Давным-давно в южной Бразилии беззубые драконы управляли небесами. Бразильская исследовательская группа обнаружила окаменелости от нового вида птерозавров - далеких летающих кузенов динозавров-рептилий, которые жили 75-87 миллионов лет назад в древней пустыне Каюа.
Связанный контент
- Найдено: 120-летняя колония ископаемых летающих рептилий плюс их яйца
- Почему птерозавр не динозавр
Огромное костяное ложе за пределами города Крузейру-ду-Оесте содержит сотни образцов нового вида, названного Caiuajara dobruskii. Открытие открывает окно в мир птерозавров, показывая, что эти животные быстро улетели после рождения и что они, возможно, были социальными существами, которые гнездились в больших, шумных сообществах.
Геологическое свидетельство помещает костяное русло в поздний меловой период и предполагает, что птерозавры жили около небольших озер в окружающей пустыне, а также вдоль побережья северной Бразилии. «Эти животные жили в редких влажных регионах среди дюн, таких как оазисы», - говорит Луис Карлос Вайншютц, геолог из палеонтологического центра Universidade do Contestado в Мафре, Бразилия.
Местный житель Александр Добруски и его сын Жуан обнаружили этот участок во время рытья водосточной канавы в 1971 году. В 1975 году они отправили образцы ископаемых для научных исследований, но кости оставались на хранении в течение следующих трех десятилетий. В 2011 году Вайншютц и его коллега Пауло Сезар Манциг, палеонтолог из Universidade do Contestado, наткнулись на них во время исследования книги о бразильских окаменелостях. Исследователи отправились в Крузейру-ду-Оэсте, чтобы буквально покопаться.
«Когда мы добрались до места обнаружения, кости были видны - многие кости птерозавра прямо перед моими глазами», - вспоминает Манциг. «Это был один из самых захватывающих моментов в моей жизни».
Экскаваторы тщательно документируют ископаемые находки птерозавров на территории за пределами Крузейру-ду-Эсте. (Фото: команда CENPALEO / UnC) 
Члены команды Universidade do Contestado исследуют окаменелости, заключенные в песчаник. (Фото: команда CENPALEO / UnC) 
Команда Universidade делает Contestado CENPALEO на месте раскопок. (Фото: команда CENPALEO / UnC) Тщательно раскопав 66 квадратных футов песчаника, исследователи обнаружили, по крайней мере, 47 отдельных птерозавров, в том числе много несовершеннолетних. У рептилий были размах крыльев от 2, 1 до 7, 7 футов, от размера модельного самолета до альбатроса. У них также не было зубов, и, возможно, они были плотоядными, полагаясь на тяжелую фруктовую диету.
Анализируя формы окаменелых костей и наличие различных анатомических характеристик, исследователи смогли выяснить, какая ветвь родословного птерозавра породила этих конкретных существ. Несколько подсказок привели команду к выводу, что они смотрят на совершенно новый вид. Во-первых, у всех людей было уникальное пикирование в челюсти и костный гребень над глазом. Как и многие другие крылатые рептилии, эта группа птерозавров также имела уникальные головные гребни. У взрослых были более крутые, большие гребни, в то время как у молодых были меньшие, менее наклонные.
«Некоторые исследователи считают, что гребни были только демонстрационными структурами, другие считают их формой сексуального диморфизма - у мужчин они есть, у женщин - нет. Лично я думаю, что это было сочетание разных функций », - объясняет Александр Кельнер, палеонтолог из Национального музея в Рио-де-Жанейро и другой соавтор исследования.
Исследователи получили некоторое представление о цикле роста птерозавров. Взрослые и подростки не имеют огромных различий в скелетах и крыльях, поэтому птерозавры, вероятно, начали летать в молодом возрасте. В результате они, вероятно, не требовали большого родительского надзора и имели более рептильное воспитание, больше похожее на крокодилов или черепах, чем на млекопитающих или птиц.
Головные гребни этого вида с возрастом увеличиваются и становятся более наклонными. Головные гребни у особей C. dobruskii возрастают от левого верхнего до правого нижнего. (Изображение: команда CENPALEO / UnC / PLOS ONE) 
Обратите внимание на уникальную депрессию, наблюдаемую у C. dobruskii, обозначенную меткой «dep» в образце B. (Изображение: Team CENPALEO / UnC / PLoSONE) 
Найденная на месте плита из песчаника, содержащая 14 или более фрагментов черепа из Caiuajara dobruskii . (Изображение: команда CENPALEO / UnC / PLOS ONE) 
Это разрушение осадочных слоев на участке Крузейру-ду-Эсте в правой части этой диаграммы показывает, что окаменелости C. dobruskii были обнаружены в оазисоподобном регионе между отложениями песчаных дюн. (Изображение: команда CENPALEO / UnC / PLOS ONE) Нахождение такого большого количества этих существ является редкостью, и тот факт, что они были обнаружены слипшимися в одном и том же 5-футовом слое породы, указывает на животных, живущих и умирающих в одном и том же месте. Наряду с другими недавними находками птерозавров, он рисует убедительную картину птерозавров, гнездящихся вместе и живущих в колониях. «Это, безусловно, указывает на то, что, по крайней мере, некоторые из этих животных были общительными, - говорит Марк Уиттон, палеонтолог из Университета Портсмута в Великобритании, - озеро, рядом с которым жила Каюахара, должно было кишеть птерозаврами».
Другие не решаются исключить альтернативные объяснения. Сезонные наводнения могли смыть кости в этом районе от животных, которые погибли в другом месте. «Такое массовое накопление не является редкостью и не обязательно свидетельствует о том, что животные живут и умирают группами», - говорит Ханс-Дитер Суес, палеонтолог позвоночных в Национальном музее естественной истории в Вашингтоне, округ Колумбия.
Так что же убило этих летающих ящериц? Кости были смешаны вместе и погребены в разное время, поэтому, вероятно, были выявлены многочисленные причины смерти. Тем не менее, засухи и бури в пустыне являются основными соперниками. «Любые колебания климата могут быть фатальными для хрупких людей», - говорит Вайншютц. «Спорадические штормы могли нести кости на дно пустынных озер».
Продолжающиеся раскопки могут дать дальнейшие ответы. По оценкам бразильской команды, костяное русло охватывает площадь около 4300 квадратных футов. Это примерно размер бассейна, а экскаваторы раскопали только 5 процентов территории. Кто знает, какие другие окаменелые сокровища могли лежать в песчанике?
