В то время как Вашингтон пережил долгое жаркое лето 1862 года, Авраам Линкольн принял важное решение, которое определило бы его президентство и ход гражданской войны.
Великий вопрос о том, что делать с рабством, в течение многих месяцев вызывал все более ожесточенные споры на Капитолийском холме. Еще в марте Линкольн попросил законодательный орган принять совместное постановление о предоставлении федеральной помощи любому штату, желающему принять план постепенной отмены рабства; без одобрения представителей пограничного государства это ни к чему не привело. Тем временем республиканское большинство в Конгрессе, освобожденное от господства Южного блока, начало выдвигать свою собственную повестку дня о рабстве.
Внутри кабинета злоба из-за рабства заражала каждую беседу. По словам госсекретаря Уильяма Генри Сьюарда, дебаты стали «настолько ожесточенными», что личные и даже официальные отношения между членами были разорваны, что привело к «длительному прекращению заседаний кабинета». Хотя вторники и пятницы по-прежнему предназначались для заседаний кабинета, каждый секретарь оставался в своем отделе, если только не приходил посыльный, чтобы подтвердить, что встреча состоится. Сьюард напомнил, что, когда эти общие дискуссии еще продолжались, Линкольн внимательно слушал, но не принимал «активного участия в них». Для Линкольна проблема рабства не была абстрактной проблемой. Хотя он и соглашался с самыми страстными аболиционистами в том, что рабство является «моральным, социальным и политическим правонарушением» как президент, он чувствовал, что не может игнорировать конституционную защиту института, в котором он уже существует.
Разрушительные действия «Потомакской армии» в Кампании на полуострове в июне этого года ясно дали понять, что для спасения Союза необходимы чрезвычайные средства, и дали Линкольну возможность более непосредственно бороться с рабством.
Ежедневные отчеты с полей сражений освещали неисчислимые возможности использования рабами Конфедерации. Они рыли окопы и строили оборонительные сооружения для армии. Их привезли в лагеря, чтобы они выполняли обязанности командиров, поваров и санитаров, чтобы солдаты могли сражаться. Они работали в тылу, обрабатывая поля, собирая урожай и собирая хлопок, чтобы их хозяева могли идти на войну, не опасаясь, что их семьи останутся голодными. Если повстанцы лишатся своих рабов, которые затем смогут свободно присоединяться к силам Союза, Север может получить решающее преимущество. В этом свете эмансипация может рассматриваться как военная необходимость - законное осуществление конституционных военных полномочий президента. Историческое решение складывалось в сознании Линкольна.
