Тайна Джеймса Смитсона долгое время оставалась неразрешенной - 181 год. В 1826 году английский ученый пожелал Соединенным Штатам своего большого состояния «основать в Вашингтоне под названием… Смитсоновский институт, учреждение для увеличения и распространения знаний…». Но Смитсон никогда не посещал Новый Свет и не было известно, чтобы иметь какие-либо американские связи.
Так почему он выбрал эту страну для своего завещания? Проходя через Европу в течение последних шести лет, историк Хизер Юинг искала улики в рукописных документах, разбросанных здесь и здесь: письма и дневники, банковские книги, паспортный контроль и даже записи в полиции. (Пожар в Смитсоновском замке в 1865 году уничтожил большую часть собранных там работ Смитсона.) Блумсбери, США Юинга .
В другой недавней биографии Смитсона - « Джон Куинси Адамс» и «Создание величайшего музея Америки: Смитсоновский институт» (Perennial / HarperCollins, 2004) - журналист Нина Берли умело подытожила то, что было известно о Смитсоне. Большая часть книги Берли посвящена «государственному деятелю» Джону Куинси Адамсу. Несмотря на щедрость Смитсона, без усилий Адамса Смитсоновский институт, вероятно, не существовал бы. Обе книги сплетают тысячи графических деталей о Смитсоне, науке и европейской аристократии с 1760-х по 1840-е годы в увлекательные повествования.
Перед книгой Юинга Смитсон считался дилетантом и отвергал отшельника, который выбрал Соединенные Штаты для своего завещания, несмотря на то, что против Англии он стигматизировался как незаконнорожденный сын герцога. Юинг не замазывает проблемы со здоровьем Смитсона на всю жизнь или его навязчивую игру. Много раз его друзья задавались вопросом, погубит ли последний его. Ее новое исследование, однако, также показывает, что он был амбициозным, буйным, прогрессивным человеком. Благодаря целой жизни проницательных инвестиций Смитсон превратил маленькое наследство в состояние. Он был уважаемым химиком и минералогом, который наслаждался огромными неизвестными химии, наукой, как он выразился, «состоящей из изолированных точек, тонко разбросанных, как мрачные пятнышки на обширном поле темноты». И он много путешествовал, спускаясь в шахты и взбираясь на вулканы, когда он искал образцы для своей коллекции минералов. По крайней мере, один владелец гостиницы взимал с Смитсона дополнительную плату за свою комнату, потому что он засорял ее «камнями и грязью».
Спайт, вероятно, имел какое-то отношение к решению Смитсона не жертвовать свое состояние ведущей и эксклюзивной научной организацией Великобритании - Королевским обществом. Но Юинг представляет достаточно свидетельств того, что гораздо более важным было увлечение Смитсона Новым Светом и его вера в то, что такая утилитарная, эгалитарная «общественная наука», которая больше всего волновала его и многих его соотечественников, будет процветать лучше всего в Америке. Этот взгляд на науку заметно отличался от ориентации элитарного джентльмена-ученого Королевского общества.
Смитсон был в эйфории от французской революции. Многие из его коллег отдавали должное Соединенным Штатам за то, что они вдохновляли их, и рассматривали Америку как самое прогрессивное общество на земле, в котором люди ценятся за их вклад, а не за их родословные. Коллеги-ученые рассказали Смитсону о встрече Бена Франклина и Томаса Джефферсона в Париже и восхищении их научными знаниями. Основатели Америки регулярно хвалили стремление к науке, и, без сомнения, Смитсон был впечатлен тем, что выборы 1800 года были состязанием между президентом Американского философского общества Джефферсоном и президентом Американской академии искусств и наук Джоном Адамсом.
Смитсоновский институт превратился в крупнейший в мире музейный и исследовательский комплекс. И его щедрость вдохновила американскую филантропическую поддержку науки и культуры, которая и по сей день - в Смитсоновском институте и за его пределами - делает реальностью его мечту о знаниях, доступную для всех.
