Ранее в этом месяце космический телескоп НАСА «Кеплер», охотящийся за планетами, начал немного шататься, признак того, что на космическом корабле кончилось топливо. Астрономы загрузили данные космического корабля и перевели их в режим «сна» для экономии энергии. Но танк в конце концов иссяк. Теперь НАСА объявило, что Кеплер официально ушел в отставку и проведет дни в отдалении от Земли, вращаясь вокруг Солнца.
Кеплера, возможно, уже нет, но его наследие будет жить в 2650 экзопланетах, обнаруженных телескопом, на которые приходится около 70 процентов всех миров, которые мы знаем за пределами нашей Солнечной системы.
«Будучи первой миссией НАСА по поиску планет, Кеплер значительно превзошел все наши ожидания и проложил путь для нашего исследования и поиска жизни в Солнечной системе и за ее пределами», - говорит Томас Зурбухен, помощник администратора Дирекции научных миссий НАСА. «Это не только показало нам, сколько планет может быть там, оно вызвало совершенно новую и надежную область исследований, которая штурмом взяла научное сообщество. Его открытия пролили новый свет на наше место во вселенной и осветили дразнящие тайны и возможности среди звезд ».
Кеплер не был предназначен, чтобы жить так долго, как это было. Запущенный в 2009 году корабль стоимостью 600 миллионов долларов был первоначально спроектирован с использованием 95-мегапиксельной камеры, которая смотрела на одно место в созвездии Лебедя, испуская 150 000 звезд в качестве знаков того, что планеты окружают их. Он легко выполнил эту основную миссию. После четырех лет на орбите корабль испытал неисправность, которая затрудняла прицеливание. Исследователи воспользовались возможностью, чтобы дать Кеплеру новую миссию, названную K2, в которой он медленно вращался и сканировал еще большую часть неба. В общей сложности корабль исследовал 500 000 звезд на наличие признаков экзопланет.
Даниэль Клери из Science сообщает, что на данный момент данные Кеплера выявили 2650 планет, причем более 3000 возможных экзопланет все еще ожидают подтверждения. Кеплер предоставил так много данных о планетах и звездах, что ученые будут изучать их в течение следующего десятилетия.
Это даст много нового понимания, но открытия Кеплера уже потрясли мир астрономии. Если области, которые исследовал Кеплер, являются типичными для всего Млечного Пути, это означает, что галактика содержит 100 миллиардов планет, в среднем по одной планете на каждую звезду.
«Теперь, из-за Кеплера, то, что мы думаем о вселенной, изменилось», - говорит директор отделения астрофизики НАСА Пол Херц Мэри Бет Григгс в The Verge . «Кеплер открыл ворота для исследования космоса».
Однако добраться до этого момента было нелегко. Клери сообщает, что идея телескопа пришла от ученого НАСА Уильяма Боруки, чье предложение о телескопе для охоты на планету было отклонено четыре раза, прежде чем Кеплер стал реальностью. До появления Кеплера исследователи обнаружили несколько гигантских экзопланет, отыскивая звезды, на которых были признаки того, что на них тянет гигантский газовый гигант. Боруки хотел расширить поиск планет меньшего размера, используя метод транзита. Контролируя яркость звезды, Боруки полагал, что исследователи могут находить знаки планет, когда они вращаются перед звездой, слегка уменьшая ее яркость. Идея сработала, но найти планеты означало копаться в огромных объемах данных.
«Это было все равно, что пытаться обнаружить блоху, ползущую по фар автомобиля, когда машина находилась в 100 милях», - объяснил Боруки на пресс-конференции об отставке Кеплера.
К счастью, как подмигивает Кеплер, его преемник уже находится на орбите. Том Маккей из Gizmodo сообщает, что в апреле был запущен TESS, транзитный обзорный спутник экзопланет, и вскоре он должен начать поиск новых планет. TESS более мощный, чем Kepler, и ожидается, что он найдет более 20 000 новых экзопланет. И после этого, как ожидается, космический телескоп Джеймса Уэбба, который долгое время задерживался в Хаббле, должен поступить в эксплуатацию в 2021 году и будет достаточно мощным, чтобы дать нам наши первые реальные изображения экзопланет.
