Около 13 миллионов лет назад, когда современная Кения была покрыта лесами, умерла обезьяна. Его крошечный труп был покрыт пеплом от близлежащего вулкана, что помогло идеально сохранить его хрупкий череп. Теперь, как сообщает Михаил Грешко из National Geographic, череп размером с бейсбольный мяч дает исследователям представление о малоизученном периоде, когда произошел раскол между человеком и обезьяной.
Как сообщает Грешко, между 25 и 28 миллионами лет назад обезьяны отошли от обезьян Старого Света, а затем распались на множество разных линий. В то время как большинство этих эволюционных ветвей отмерло около 7 миллионов лет назад, когда климат изменился, осталась одна линия, позднее разветвленная в виде больших обезьян, таких как шимпанзе, гориллы и, в конечном итоге, люди. Однако восстановить историю этой ветви было трудно, главным образом потому, что леса, в которых когда-то жили эти общие предки, не были хороши в сохранении окаменелостей. Исследователи обнаружили кусочки челюсти, лицевых костей и лба, но полный череп - это почти чудодейственная находка.
Во время экспедиции три года назад кенийский охотник за ископаемыми Джоном Экуси обнаружил череп черепа в бассейне реки Туркана на севере Кении, сообщает Майкл Прайс из Science . Датирование предполагает, что черепу было около 13 миллионов лет, а зубные кольца показали, что существу был всего один год, четыре месяца, когда оно погибло. Форма зубов также показала, что это был новый вид в роду Nyanzapithecus , учитывая видовое обозначение алези . Исследование появляется в журнале Nature .
Как Джордж Дворский в Gizmodo По сообщениям исследователей, N. alesi является самым старым общим предком человека и обезьян, обнаруженных до настоящего времени. Если бы животное полностью выросло, оно весило бы 25 фунтов и выглядело бы как гиббон. Но крошечный полукруглый канал в черепе предполагает, что он заметно отличается от гиббонов, сообщает Дворский. У приматов, обитающих на деревьях, таких как гиббоны, канал больше и помогает животным сохранять равновесие и ориентацию при прохождении через деревья. Так что Н. Алези, вероятно, был медленным приматом.
«Гиббоны хорошо известны своим быстрым и акробатическим поведением на деревьях», - говорится в пресс-релизе соавтора Фреда Спура из Лондонского университетского колледжа и Института эволюционной антропологии им. Макса Планка. «Но внутренние уши N. alesi показывают, что у него был бы гораздо более осторожный способ передвижения».
Бренда Бенефит, антрополог из Университета штата Нью-Мексико, который не принимал участия в исследовании, рассказывает Дворскому, что Н. алези сочетает в себе некоторые черты приматов с более примитивными чертами, подобными гиббоновым. Но внутреннее ухо помогает исследователям узнать, что ископаемое приходит из периода после того, как обезьяны и ранние обезьяны разошлись.
Согласно Price at Science, размещение N. alesi в лагере предков помогает ответить на большой вопрос в палеонтологии: эволюционировал ли общий предок гомининов и обезьян в Африке или где-то в Евразии.
Определение этого последнего общего предка человекообразных обезьян и людей также важно для выяснения того, какие нагрузки, такие как климат, география и экология, привели к появлению ранних человеческих предков, сообщает Чарльз Чой из LiveScience ,
«Живые обезьяны встречаются по всей Африке и Азии - шимпанзе и гориллы в Африке, орангутанги и гиббоны в Азии - и есть много ископаемых обезьян на обоих континентах, а также в Европе», - Кристофер Гилберт, палеоантрополог в Hunter College в Нью-Йорке Йорк и соавтор газеты, рассказывает Чой. «Итак, как вы можете себе представить, существует множество возможностей для того, как возникло это распределение, и разные исследователи выдвинули разные гипотезы о том, где может быть найден общий предок живых обезьян и людей».
Открытие N. alesi, кажется, прямо указывает на это происхождение в Кении. Но не всех убеждает маленький череп. Например, Дэвид Бегун, антрополог из Университета Торонто в Канаде, утверждает, что предки человека и обезьяны эволюционировали в Европе, прежде чем перебраться в Африку. Он говорит Дворскому, что он считает, что другие образцы обезьян, в том числе Проконсул и Экембо, также являются хорошими кандидатами на роль последнего общего предка. На самом деле он указывает, что палеонтологи ранее обнаружили 17-летний образец нянзапитека . «Следовательно, это не означает, что последний общий предок всех живых обезьян жил 13 миллионов лет назад, возраст этой окаменелости», - говорит он. «Это было намного старше, чем это».
Есть только одно решение: найти больше черепов. И, как сообщает Грешко, исследователи увидели намеки на то, что в зольном слое может оказаться больше окаменелостей. Они надеются скоро вернуться, чтобы искать больше.
