Начните с центра для посетителей Furnace Creek в национальном парке Death Valley. Проехав 50 миль на север по асфальту, затем двигайтесь на запад еще 30 миль по извилистым гравийным дорогам. Во время поездки, которая займет у вас четыре часа, если вы хорошо проведете время, вы пройдете мимо песчаных дюн, метеоритного кратера, узких каньонов, одиноких деревьев Джошуа и практически не увидите никаких признаков человеческого существования. Но вскоре после гребня в Коттонвудских горах, вы обнаружите, что даже в этом геологически причудливом парке пейзаж настолько неуместен, что кажется почти искусственным.
Ипподром Плайя - это высохшее озеро, окруженное горами, длиной около 3 миль и плоское, как столешница. Летом треснувший пол выглядит доисторически под солнцем пустыни; зимой он периодически покрыт слоями льда и пыли снега. Но десятки камней, разбросанных по игровому полу, являются самой загадочной частью вида. Начиная от размера компьютерной мыши и заканчивая микроволновой печью, за каждым следом след, запечатленный в грязи, как след позади самолета. Некоторые дорожки прямые и всего несколько футов в длину, в то время как другие растягиваются по длине футбольного поля и изящно изгибаются или выступают под острыми углами.
Глядя на эти «парусные камни», вы разрываетесь между парой несомненных несоответствующих обстоятельств: (1) кажется, что эти камни двигались, движимые по собственной воле, по плоскому игровому полу, и все же (2) камни не просто двигаются сами по себе.
«Там очень тихо и очень открыто, и у вас, как правило, есть плейя», - говорит Алан Ван Валкенбург, смотритель парка, проработавший в Долине Смерти почти 20 лет. «И чем дольше ты там находишься, тем больше ощущается таинственное чувство тайны». Тайна коренится в необычайном факте: никто никогда не видел движения камней.
Объяснения движения камней имеют тенденцию к абсурду (например, магнетизм, инопланетяне и таинственные энергетические поля). Некоторые современные посетители, по-видимому, согласны - Ван Валкенбург отмечает, что кража камней - это растущая проблема, возможно, из-за предполагаемых особых свойств. «Я не знаю, думают ли люди, что они« волшебные камни », - говорит он. «Но, разумеется, как только вы убираете их из игры, вся« магия »теряется».
Но если они не магические, что на самом деле заставляет камни плавать? В 1948 году два геолога Геологической службы США по имени Джим Макаллистер и Аллен Агнью решили ответить на этот вопрос. Они предположили, что пылевые дьяволы вызвали странное движение, возможно, в сочетании с периодическим наводнением в Плайя. В 1952 году другой геолог проверил эту гипотезу настолько прямо, насколько он знал: он пропитал участок плееи и использовал пропеллер самолета для создания мощных ветров. Результаты были неубедительными.
В последующие десятилетия теории смещались в сторону льда, который иногда может образовываться в Плайя зимой. В начале 1970-х пара геологов - Роберт Шарп из Калифорнийского технологического института и Дуайт Кэри из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе - попытались раз и навсегда решить, был ли причиной этого лед или ветер. Команда посещала ипподром два раза в год и тщательно отслеживала движения 30 камней, дав им имена (самый большой валун Карен весил 700 фунтов). Они сажали деревянные колышки вокруг камней, предполагая, что, если бы ледяные щиты были ответственны, лед был бы заморожен до колов, тем самым иммобилизовав камни. Но некоторые камни все же избежали - и, несмотря на частые посещения, пара не видела ни одного движения.
Тем не менее, лед оставался основной гипотезой на протяжении десятилетий. Джон Рейд, профессор Хэмпширского колледжа, ежегодно с 1987 по 1994 год посещал студенческие коллективы в Плайя для изучения камней. Из-за множества параллельных следов он ушел, убежденный, что они были заперты вместе в больших ледяных щитах, которые были унесены сильными ветрами.
Но Паула Мессина, геолог из штата Сан-Хосе, использовала GPS для создания цифровой карты треков и обнаружила, что большинство из них, на самом деле, не были параллельными. Кроме того, основанные на ветре модели были поставлены под сомнение, когда исследователи попытались вычислить скорости ветра, необходимые для перемещения ледяных щитов. Самые низкие показатели были сотни миль в час.
Введите Ральф Лоренц, планетолог из Университета Джона Хопкинса. В 2006 году в рамках проекта с НАСА Лоренц создал сеть миниатюрных метеостанций в Долине Смерти. Погода там достаточно суровая, чтобы служить аналогом погодных условий на Марсе. Но затем он обнаружил парусные камни. «Я был заинтригован, как и все остальные, и у меня было это оборудование, которое я использовал в пустынных местах летом», - говорит он. «Мы поняли, что можем использовать его зимой и попытаться понять, каковы условия в Плайя».
Когда исследовательская группа изучала погодные условия на ипподроме, они также искали камни, которые, казалось бы, самостоятельно перемещались в других средах. Просматривая научную литературу, Лоренц узнал, что плавучесть льда помогала плавать валунам на арктических приливных пляжах, создавая баррикады вдоль берега. Ученые начали объединять эту идею с тем, что они видели на ипподроме. «Мы видели один случай, когда была каменная тропа, и она выглядела так, как будто она врезалась в другую скалу и отскакивала, но тропа не доходила до другой скалы, как-то отталкивалась», - говорит Лоренц. «Мы подумали, что если вокруг скалы будет ледяной воротник, то легко будет представить, почему он может подпрыгивать».
В конце концов Лоренц использовал проверенный метод для проверки своей зарождающейся идеи: эксперимент с кухонным столом. «Я взял маленький камень и положил его в кусок Tupperware, и наполнил его водой, чтобы был дюйм воды с небольшим количеством торчащего камня», - говорит он. «Я положил его в морозильник, и тогда я получил кусок льда с торчащим из него камнем». Он перевернул гибрид ледяного камня с ног на голову и поместил его в поднос с песком на дне. Просто поняв, что он просто дует на лед, он может послать внедренный камень, скользящий по подносу, соскребая след в песке по мере его движения. После десятилетий теоретических расчетов бесчисленных ученых ответ, казалось, сидел на его столе.
Лоренц и его команда представили свою новую модель в газете 2011 года. «По существу, вокруг камня образуется ледяная плита, и уровень жидкости изменяется так, что камень выплывает из грязи», - объясняет он. «Это небольшой плавающий ледяной покров, который имеет киль, обращенный вниз, который может вырыть след в мягкой грязи». Расчеты показывают, что в этом сценарии лед практически не вызывает трения о воду, поэтому камни способны скользить с легким ветерком. Команда утверждает, что их модель учитывает движение намного лучше, чем любая другая, так как она не требует огромных скоростей ветра или огромных ледяных щитов.
Тем не менее, говорит Рейнджер Ван Валкенбург, большинство посетителей ипподрома, кажется, сопротивляются этому конкретному объяснению такого специфического явления. «Люди всегда спрашивают:« Как вы думаете, что заставляет их двигаться? » Но если вы попытаетесь объяснить, они не всегда хотят услышать ответы », - говорит он. «Людям нравится загадка - им нравится вопрос без ответа».
В некотором смысле, физическое объяснение Лоренца действительно не должно уменьшать чувство страха, которое вызывают парусные камни - оно может усилить его. Вы можете почувствовать это, сидя в Плайя и представляя, как вечно плывут камни, растянувшись на тысячелетия. По мере того, как человеческие общества поднимаются и опускаются, а города строятся и затем оставляются разрушаться, камни будут постепенно скользить вокруг своей игровой площадки, поворачиваясь взад и вперед. Замерзшие во льду и подталкиваемые малейшим бризом, они будут бесконечно врезать таинственные, зигзагообразные тропинки в твердую ровную землю.
