Если бы вы посетили нынешнюю Альберту, Канада, 75 миллионов лет назад, вам пришлось бы остерегаться некоторых грозных хищников. Крупные тиранозавриды Daspletosaurus и Gorgosaurus бродили по ландшафту, в то время как мелкие серповидные убийцы Dromaeosaurus и Saurornitholestes преследовали свою добычу в лесу. Тогда вас могут извинить, если вы пропустили маленького пернатого хищника, который весил примерно столько же, сколько домашняя курица и был назван Hesperonychus .
Объявленные палеонтологами Николасом Лонгричем и Филиппом Карри на этой неделе в журнале PNAS, Hesperonychus - самый маленький хищный динозавр, еще известный из Северной Америки (даже меньше, чем Albertonykus, питающийся термитами, который Керри и Лонгрич описали в прошлом году). Однако он все еще был бы довольно большим по сравнению с млекопитающими того времени, и, возможно, он был бичом наших древних родственников. Это согласуется с гипотезой о том, что хищничество динозавров у млекопитающих держало млекопитающих маленькими, но, как указывают Лонгрич и Керри, это также может означать, что занятие ниш млекопитающими не позволило динозаврам стать намного меньше.
Во время мезозоя, когда процветали не-птичьи динозавры, крупных млекопитающих не было. Одним из самых больших был Repenomamus, размером с небольшую собаку и живший во время мелового периода. Он был достаточно большим, чтобы съесть некоторых маленьких динозавров (что, как показали ископаемые свидетельства), было необычным Большинство млекопитающих были меньше и ели семена, насекомых и фрукты. Это означает, что если бы были динозавры меньшего размера, чем Hesperonychus, они могли бы вступить в конкуренцию с млекопитающими в поисках пищи и мест для жизни в лесу. Вместо того, чтобы вступать в такую прямую конкуренцию за ресурсы с млекопитающими, кажется, что самые маленькие динозавры теропод были достаточно большими, чтобы рассматривать млекопитающих в качестве пищи.
Что еще более удивительно, так это то, что Hesperonychus не вписывается ни в один другой динозавр-маньяптора из Северной Америки. Когда Лонгрич и Керри изучили его кости, чтобы определить, что это за динозавр, они обнаружили, что он наиболее тесно связан с микрорапториновыми динозаврами из Китая. Эта группа пернатых динозавров, в которую входят Microraptor и Sinornithosaurus, ранее не встречалась в Северной Америке. Мало того, но Геспероних на 45 миллионов лет моложе, чем самые старые представители этой группы в Азии. Поэтому он расширяет диапазон микрорапторинных динозавров как по времени, так и по географии, намекая на другие дразнящие находки, которые еще предстоит рассеять из камня.
