Когда люди впервые прибыли на остров Мадагаскар около 1500 лет назад, они столкнулись с множеством замечательных видов, которые с тех пор вымерли: лемуры размером с гориллу, гигантские черепахи, крошечные бегемоты и огромная нелетающая птица с длинным шеей, которая бродила через Мадагаскарские леса и откладывают самые крупные яйца из всех известных позвоночных, в том числе динозавров.
Яйца Aepyornis, также известного как птица-слон, были очень ценным источником пищи для поселенцев Мадагаскара. При объеме, примерно равном объему 150 куриных яиц, одно яйцо птицы-слона может кормить несколько семейств. Люди разграбили гнезда птиц-слонов, что, вероятно, сыграло свою роль в побуждении животных к вымиранию. Сегодня немногие из гигантских птичьих яиц выживают; известно, что в государственных учреждениях существует менее 40 человек. Таким образом, сотрудники Музея науки Буффало были в восторге, когда обнаружили неповрежденное яйцо слонихи длиной в фут, скрывающееся в огромных коллекциях музея.
Музей науки Буффало собирает свою коллекцию уже более столетия и в настоящее время находится в процессе обновления своего каталога, некоторые из которых до сих пор хранятся в карточках и бухгалтерских книгах. Вводя данные каталога в компьютерную систему музея, Пейдж Лэнгл, менеджер зоологических коллекций, открыла кабинет, который не просматривался в течение достаточно долгого времени. Внутри было огромное кремовое яйцо. Он был 12 дюймов в длину, 28 дюймов в окружности и весил более трех фунтов. Это было также помечено как модель.
(Музей науки Буффало, BSNS Q 257) Однако Ленгл сразу же заподозрил, что яйцо «слишком реалистично, чтобы быть моделью», рассказывает она Smithsonian.com. «Я пытался отмахнуться от него, но чем внимательнее я смотрел на поверхность яичной скорлупы и ощущал вес яйца, тем больше я продолжал думать, что это должно быть реально».
Она была права. Исследуя коллекции глубже, она нашла копию яйца птицы-слона, которая, очевидно, была рассматриваемой моделью. Затем сотрудники музея просмотрели архивы учреждения и обнаружили записи, свидетельствующие о том, что в 1939 году музей приобрел субфоссилизованное яйцо птицы-слона у лондонского поставщика образцов таксидермии. Они также нашли письмо, написанное куратором в то время, в котором были перечислены различные предметы, которые он хотел приобрести для экспоната на птицах. Одним из таких предметов было яйцо слона.
«Из того, что мы могли бы сказать, он отправил этот список всем дилерам по всему миру, в том числе нескольким в Лондоне», - говорит Кэтрин Ликок, директор коллекций музея. «Несколько из них написали в ответ и сказали:« О, нет, вы не получите один из них. Они вроде дорогие. К счастью, он не позволил этому помешать ему.
Сотрудники музея отправили образец в SUNY Buffalo State для радиографии и проверки подлинности. Эксперты по сохранению не только подтвердили, что яйцо было настоящим, но и смогли определить, что оно было оплодотворено. Они могут разглядеть желточный мешок и, как говорит Ликок, «белые фрагменты», которые могут указывать на начало развивающейся птицы.
Около 40 или около того яиц птиц-слонов, принадлежащих государственным учреждениям, существуют в различной степени полноты. У Национального Географического Общества в Вашингтоне, округ Колумбия, есть неповрежденное яйцо слоновой птицы, окаменевшее до основания, а внутри - эмбриональный скелет. Но другие учреждения «просто имеют фрагменты оболочки», говорит Ликок. (Трудно понять, сколько яиц для птиц-слонов хранится в частных коллекциях; у Дэвида Аттенборо есть одно, а в 2013 году другое продано за 100 000 долларов на аукционе Christie's в Лондоне.)
Ликок надеется, что новооткрытый образец в Музее науки Буффало окажется ценным для экспертов, которые заинтересованы в птице слона. Было несколько видов этого массивного существа. Самый большой возвышался на 10 футов в высоту и весил около 1000 фунтов. Эти великолепные существа довольно быстро вымерли, когда люди пришли на Мадагаскар; последнее наблюдение Aepyornis было в 17 веке.
Остатки Aepyornis maximus, вида птиц-слонов, высота которых достигала 10 футов. (Wikimedia Commons) Не совсем понятно, почему птицы вымерли, но антрополог Кристина Гилд Дуглас сказала в интервью, опубликованном на сайте Йельского университета, что «ответ где-то в сочетании изменения климата, изменений в растительности и человеческих хищников».
«Из моих раскопок, - добавила она, - человеческое хищение, похоже, ограничивается браконьерством».
По словам Ликока, яйцо слона в Музее науки Буффало не экспонировалось с 1940-х или 50-х годов. Персонал планирует представить эту реликвию на выставке под названием «Переосмыслить вымершие», которая исследует основные эпизоды вымирания, начиная с эпохи динозавров и до наших дней.
«Это супер, очень круто иметь это [яйцо] в Буффало, и надеюсь, что сообщество будет гордиться тем, что мы один из очень, очень немногих музеев, которые имеют это в качестве нашего культурного наследия», - говорит Ликок. «Мы просто очень рады».
