Первый президент Америки был богатым и могущественным, и его владения включали фальшивые зубы, трехцветные шляпы и почти 150 рабов. Джордж Вашингтон владел рабами и полагался на их труд - и, как сообщает « Нью-Йорк таймс» Эрика Армстронг Данбар, он использовал законные лазейки, чтобы избежать их освобождения, даже когда северные штаты работали над отменой рабства.
Данбар сообщает, что Вашингтон унаследовал его первые десять рабов, когда ему было всего десять лет. За несколько дней до того, как Вашингтон стал столицей страны, новый президент жил в Нью-Йорке и Пенсильвании, в штатах, которые постепенно отменили рабство. Но Вашингтон не хотел избавляться от своих собственных рабов, говорит Данбар, даже когда он переехал в Филадельфию.
В 1780 году Пенсильвания приняла Закон о постепенной отмене, закон, который освобождает людей после того, как им исполнилось 28 лет, и который автоматически освобождает любого раба, который переехал в штат и жил там более шести месяцев. Данбар рассказывает историю о том, как Вашингтон обошел это:
Вашингтон разработал хитрую стратегию, которая бы защищала его собственность и позволяла ему избегать общественного контроля. Каждые шесть месяцев рабы президента возвращались на гору Вернон или путешествовали с миссис Вашингтон за пределы штата. По сути, вашингтон сбросил часы. Президент в 1791 году скрытно писал своему личному секретарю Тобиасу Лиру: «Я прошу, чтобы эти Чувства и этот совет не были известны никому, кроме вас и миссис Вашингтон».
Несмотря на эти попытки удержать его имущество, 22-летняя раба Она Джадж сбежала, когда узнала, что Вашингтон намерен подарить ее родственнику в качестве свадебного подарка. Она добралась до Портсмута, Нью-Гемпшир, где она вышла замуж и начала жизнь как свободная женщина. Судья был одним из тысяч чернокожих, которые бежали на свободу, как самостоятельно, так и как часть свободной сети, которая позже будет известна как Подземная железная дорога.
Историческое общество Новой Англии сообщает, что Вашингтон был в ярости из-за того, что он считал «неблагодарностью» судьи, и что он полагал, что она была убеждена, что она сбежала, а не решила убежать по собственному желанию:
... несомненно, что побег был спланирован кем-то, кто знал, о чем он, и имел средства, чтобы возместить его стоимость и соблазнить ее: ибо не было ни малейшего подозрения в ее уходе или в формировании связь с любым, кто мог бы побудить ее к такому акту.
Несмотря на три года поисков, Вашингтон так и не нашел судью. И он был далек от последнего президента, которому принадлежали рабы - Захари Тейлор, 12-й президент, владел 100 рабами, находясь на своем посту, а Улисс С. Грант, 18-й президент, освободил своих рабов до гражданской войны.
