В 2014 году дайверы искали артефакты майя в глубокой воронке в центральном Белизе, когда наткнулись на останки существа, которое долгое время предшествовало этой древней цивилизации. Огромная плечевая кость, бедренная кость и зуб, которые были извлечены из бассейна, когда-то принадлежали вымершему гигантскому ленивцу - и, как сообщает Эшли Стрикленд для CNN, анализ зуба выявил богатое понимание того, что съело животное, климат, который он жил в, и как он мог умереть.
Исследователи, которые изучали зуб, надеялись узнать больше об окружающей среде, в которой мегафауна вымерла тысячи лет назад, но гигантские ленивцы могут быть трудны для анализа, объясняют они в журнале Paleontology . С одной стороны, зубы животного были лишены эмали, которую ученые используют, чтобы узнать о рационе человека и некоторых видов животных. Древние ленивцы также часто окаменели, что означает, что минералы заменили большую часть оригинальной кости и ткани.
В новом исследовании ученые использовали технику, известную как «катодолюминесцентная микроскопия», которая вызывает свечение минералов и, в этом случае, помогла команде отточить выжившую ткань зуба. К счастью, исследователи обнаружили, что плотный тип ткани, известный как ортодентин, был в значительной степени интактным. Они смогли извлечь 20 образцов из зуба ленивца, что, в свою очередь, позволило им «впервые отслеживать ежемесячные и сезонные изменения в рационе и климате ленивца, а также выбирать лучшую часть зуба для надежного радиоуглеродного датирования, »Объясняет Стэнли Амброуз, соавтор исследования и профессор антропологии в Университете Иллинойса.
Расследование показало, что зубу около 27 000 лет, а также показало, что ленивец не живет среди густых тропических лесов, которые сегодня покрывают этот регион Белиза. Вместо этого он медленно пробирался через относительно открытую саванну. Анализируя стабильные изотопы углерода и кислорода в зубной ткани, исследователи смогли определить, что в последний год своей жизни ленивец питался разнообразной растительностью во время колеблющегося климата: короткий влажный сезон, за которым следует сухой сезон, который длился около семи месяцев, а затем еще один короткий сезон дождей.
«Мы смогли увидеть, что это огромное социальное существо способно довольно легко адаптироваться к сухому климату, перенося свои средства на то, чтобы полагаться на то, что было более доступно или приемлемо», - говорит Джин Лармон, аспирант Университета Иллинойса и ведущий автор учеба.
Результаты исследования согласуются с тем, что исследователи уже знают о климате в центральноамериканской низменности во время последнего ледникового максимума, когда большие ледяные щиты высасывали большую часть влаги Земли и приводили к низким глобальным уровням моря. Авторы исследования пишут, что район современного Белиза был засушливым и прохладным, и «нижний уровень грунтовых вод оставил бы большую часть района Кара-Бланка (где были найдены останки ленивца)», пишут авторы исследования.
Таким образом, в то время как ленивец был вполне адаптируем с точки зрения диеты, ему, вероятно, было трудно находить воду. Исследователи полагают, что он спустился в провал в поисках напитка - и хотя он стоял около 13 футов в высоту, он не смог вытащить его из бассейна, который имеет глубину около 200 футов и довольно крутой. По словам авторов исследования, эта территория окружена окаменелостями мегафауны, что говорит о том, что другие несчастные существа постигла та же участь.
Ученые не знают наверняка, почему древний гигантский ленивец вымер, но новое исследование предполагает, что изменение климата не было единственным виновником, поскольку животное, кажется, хорошо приспособилось к изменяющейся окружающей среде. Другим потенциальным фактором является хищничество из-за «появления людей на сцене от 12 000 до 13 000 лет назад», - говорит Лиза Лусеро, соавтор исследования и профессор антропологии в Университете Иллинойса.
Исследование также показывает, как современные методы микроскопии могут дать подробный обзор последних дней давно вымершего существа, основанного на одном, частично окаменелом зубе.
