Поскольку существует 100 000 известных видов грибов, может показаться, что Роберт Бланшетт, возможно, обнаружил три новых вида. Но он нашел грибы, в которых никто не верил, что они существуют - Антарктида, - и он говорит, что они наслаждаются историческими сокровищами - деревянными хижинами, построенными столетие назад легендарными британскими исследователями Эрнестом Шеклтоном и Робертом Скоттом.
Связанный контент
- Прорыв в области прав человека в Гватемале
- Рытье прошлого в Ричмондской тюрьме
Три небольших здания, построенных во время усилий Шеклтона и Скотта по исследованию Антарктиды и достижению Южного полюса между 1901 и 1915 годами, считаются бесценными связями с «героическим веком» полярных исследований, когда восемь стран начали 15 антарктических экспедиций между 1895 и 1917 годами. Хижины, являющиеся единственными оставшимися постройками из первых известных попыток человечества заселить континент, находятся под наблюдением Новозеландского фонда антарктического наследия, а ученые, эко-туристы и любители истории посещают сооружения, где они восхищаются артефактами - такие как газетные вырезки, банки с едой и одеждой - оставленные участниками экспедиции Шеклтона и Скотта. Когда защитники природы заметили признаки разложения в хижинах - гниющие доски и деревянные ящики, покрытые черными крапинками, - они знали, к кому обратиться.
Бланшетт, 57-летний патолог растений в Университете Миннесоты, является ведущим специалистом в изучении того, как грибы влияют на археологические артефакты. Первоначально сосредоточенный на лесных болезнях - таких как корневая гниль и ржавчина белой сосны - он поднял свой профиль в 1988 году, когда он представил статью, описывающую грибковое разрушение деревянных реликвий из раскопанной индейской деревни в штате Вашингтон. «Я сразу поняла, что хочу заручиться им», - вспоминает Элизабет Симпсон, которая в 1981 году создала проект в Университете Пенсильвании по изучению и хранению королевской деревянной мебели из Гордиона, Турция. «Я был очарован этой эзотерической областью патологии дерева, о которой я никогда раньше не думал». В последующие десятилетия Бланшетт изучала деревянные останки из Атлантического океана, из азиатских, африканских и североамериканских пустынь и с обоих полюсов. Тысячи образцов - от осколков длиной в миллиметр турецкой гробницы, которые, возможно, принадлежали королю Мидасу, до кусочка размером с кулак с затонувшего линкора гражданской войны - хранятся в более чем дюжине морозильных камер в его лаборатории на университете Святого Павла кампус. В каждом случае его работа заключается в том, чтобы выявлять грибки, которые могут повредить артефакты, и рекомендовать способы их предотвращения.
«Он - лучший парень в мире, к которому можно обратиться», - говорит Роберт Дж. Кестлер, директор Института сохранения музея Смитсоновского института, который заручился поддержкой Бланшетт в 1990-х годах, когда Кестлер был научным сотрудником в Метрополитен-музее искусств.
В тот день, когда я посетил лабораторию Бланшетт, он смотрел на экран компьютера с изображениями гниющих деревянных клеток, увеличенных до 8000 раз электронным микроскопом. Одна картинка увеличена на куске дерева размером с копейку; он показал белые, продолговатые круги, сморщенные вместе и заделанные дырами, признак гриба мягкой гнили. "О боже, разве это не так красиво", сказала Бланшетт.
Это не то, как большинство людей думают о грибах - часто отвратительных организмах, которые включают грибы, плесень, плесень и ржавчину. В отличие от растений, грибы не имеют хлорофилла и функционируют как паразиты, питаясь растениями или удаляя остатки или детрит других форм жизни. Гриб, поражающий древесину (называемый лигнолиевым), обычно поддерживает себя, выделяя ферменты, которые расщепляют лигнин, целлюлозу и другие жесткие полимеры на более простые молекулы, которые служат питательными веществами.
До Бланшетт ни один миколог не задокументировал какие-либо разрушающие древесину грибы, обитающие в Антарктиде. В конце концов, грибы обычно предпочитают тепло, и никакие деревья не росли на замерзшем континенте в течение миллионов лет. Но когда Бланшетт сравнил ДНК грибов, обнаруженных в хижинах исследователей, с базой данных известных видов, он обнаружил три типа грибов, которые явно отличались от любых видов умеренной зоны, которые исследователи или более поздние посетители могли привезти с собой.
Похоже, что три хижины частично атакованы местными видами. Скотт, который командовал первой британской экспедицией в 1901-4 годах, построил самый старый из трех в Макмердо Саунд. «Дискомфорт в хижине был синонимом экспедиции», - вспоминает Шеклтон, который служил лейтенантом Скотта на корабле « Дискавери» . Группа прибыла в 530 милях от Южного полюса, но должна была быть спасена судами, посланными британским адмиралтейством, когда « Дискавери» попала в ловушку во льду.
Шеклтон больше относился к базовому лагерю, чем его собственная экспедиция 1907-9 годов, построенная на мысе Ройдс, в 23 милях к северу от хижины Скотта. «Здесь вся береговая вечеринка жила с комфортом всю зиму 1908 года», - писал он. В начале 1909 года партия Шеклтона покинула убежище для 850-мильного похода к полюсу, но остановилась на 97 миль, когда у них не хватало продовольствия. (Норвежская экспедиция под руководством Роальда Амундсена почти три года спустя станет первой, кто достигнет полюса.)
Скотт построил третью хижину на мысе Эванс во время своей неудачной экспедиции 1910-13 годов, когда все пять членов его команды погибли от холода и голода. Это будет иметь решающее значение для Шеклтона в 1915 году, когда некоторые из его людей оказались в затруднительном положении. «Хижина стала постоянным жилым помещением для десяти покинутых мужчин», - пишет Шеклтон.
Бланшетт и его команда ездили в Антарктиду каждый из последних девяти лет, чтобы собрать образцы хижин и проверить способы их сохранения. Вернувшись в лабораторию, исследователи поместили кусочки зараженной древесины в чашки Петри, наполненные богатым питательными веществами гелем, который выводит грибы из древесины и стимулирует рост.
Затем Бланшетт пересадила растущие образцы на кусочки сосны, березы и ели - леса, используемые в антарктических хижинах - чтобы посмотреть, распадется ли лабораторный лес подобным образом. Затем, сравнивая ДНК из антарктических образцов грибов с ДНК известных видов, Бланшетт и его команда пришли к выводу, что они обнаружили три новых вида. Он проведет дополнительное таксономическое исследование, чтобы убедиться.
В любом случае, Бланшетт говорит, что он рад изучать некоторые «действительно жесткие грибы», способные выжить в одном из самых негостеприимных условий планеты. Он размышляет о том, что грибы жили на почве пингвина гуано, мха, лишайников и других материалов в почве до тех пор, пока не прибыли исследователи и не устроили настоящий пир - первый лес, который Антарктида видела за многие годы.
Бланшетт и его команда консультировали фонд «Антарктическое наследие» о защите хижин. Поскольку грибы нуждаются во влаге, исследователи рекомендовали убрать накопившийся за столетие ледяной хижины под хижиной Шеклтона (при этом обнаруживаются запасы виски) и удалить 100 тонн снега и льда, которые ежегодно накапливаются за хижиной Скотта на мысе Эванс.
Бланшетт тем временем сделала еще одно наблюдение: один вид антарктического гриба, по-видимому, питается нефтью, пролитой из протекающих топливных контейнеров, которые Скотт оставил на мысе Эванс. Если это так, Бланшетт полагает, что гриб или извлеченные из него ферменты могут быть использованы для переваривания разливов нефти.
Это то, что Бланшетт говорит, что любит свою работу - неожиданные события и удивительную жизненную устойчивость. Независимо от окружающей среды, говорит он, «мы всегда находим отличные грибы».
Эмили Стоун - чикагская писательница, которая провела два лета в Антарктиде.
Гриб растет на сосновых и березовых вафлях. (Лэйн Кеннеди) 
Хижина исследователя Роберта Скотта на мысе Эванс является одной из трех построек, возведенных во время полярных экспедиций между 1901 и 1915 годами. Спустя столетие древесные грибы пируют на этих исторических сокровищах. (Гален Роуэлл / Корбис) 
Чтобы подтвердить, какие виды грибов пируют на хижинах Антарктиды, Роберт Бланшетт выращивает образцы на сосновых и березовых пластинах, чтобы изучить закономерности распада древесины. (Лэйн Кеннеди)
