Когда Дэвид Штайнманн впервые ворвался в серную пещеру возле Стимбот-Спрингс, штат Колорадо, в 2008 году, он был удивлен, обнаружив узлы кроваво-красных червей.
Хотя обнаружение червей в большинстве пещер не является чем-то необычным, это была не обычная пещера - она заполнена токсичным газообразным сероводородом, сообщает Erika Engelhaupt для National Geographic . Штайнманн, научный сотрудник отдела зоологии в Денверском музее природы и науки, входил в небольшую группу исследователей, изучающих экосистему этой необычной пещеры.
И полевая экскурсия была немалой задачей. Исследователи использовали специальное дыхательное оборудование во время исследования, так как уровень сероводорода в пещере может достичь уровня, который может убить человека. Спасательная бригада оставалась у входа в качестве меры предосторожности, пишет Джон Венцель для The Denver Post .
Исследователи изучали червей более 1000 часов, прежде чем сертифицировать их как новый вид Limnodrilus sulphurensis. Они задокументировали находку в журнале Zootaxa .
Суровая среда обитания червя классифицирует его как экстремофил, организм, способный жить в месте, где погибнет большинство видов, в том числе в вулканах и горячих океанских жерлах, под антарктическим льдом и на дне Марианского желоба, самого глубокого места в океане.
Серная пещера - это определение экстремальной среды. По словам Энгельгаупта, он покрыт слизью и «соплями» - циновками бактерий, которые выглядят как слизистые шарики, свисающие с потолка, которые капают достаточно серной кислоты, чтобы прожечь одежду. А сера сильно пахнет тухлыми яйцами.
Тем не менее, так или иначе, жизнь продолжается.
Каждый червь длиной около дюйма с прозрачными сегментами тела примерно толщиной с карандашом свинца. Поскольку они живут в пещере с низким содержанием кислорода, их гемоглобин связывается с кислородом намного лучше, чем другие виды, что может придать им красный цвет, пишет Фрэнк Крелл для блога Денверского музея естественных и естественных наук.
Трубчатые черви Riftia около глубоких морских океанских жерл, которые производят сероводород, имеют похожий кроваво-красный цвет, отмечает Энгельгаупт. Океанические черви выживают, используя заполненные бактериями структуры, называемые трофосомами, в которых бактерии перерабатывают сероводород и производят энергию, которую может использовать червь. Но когда микробиолог Норман Пейс из Университета Колорадо, Боулдер, исследовал червей в серной пещере, он не нашел подобных структур.
Согласно Krell, уровни сероводорода в пещере в десять раз выше, чем концентрации, обнаруженные в морских жерлах. Вместо использования трофосом черви питаются бактериями на полу пещеры. Их специальный гемоглобин, вероятно, помогает защитить их от сероводорода в окружающей среде, и есть некоторые доказательства того, что черви могут сами переваривать сульфид.
Уникальный вид может быть полезен в других дисциплинах и даже может быть моделью того, как жизнь может существовать на других планетах. Ученые продолжают изучать волнистые массы, чтобы выяснить, не содержит ли их кровь антибиотики или детоксифицирующие вещества, говорит Вайнцель.
