Какие особенности определяют птицу?
Это кажется довольно простым вопросом, тем более что птицы сильно отличаются от других живых групп позвоночных животных, таких как рептилии, но за последнее десятилетие поток новых окаменелостей показал, что многие особенности, которые мы считаем уникальными для птиц, впервые появились у динозавров: выдолбленные кости, эндотермический метаболизм, вынашивание на вершине гнезда и даже перья.
Трудно провести границу между самыми похожими на птиц динозаврами и большинством похожих на динозавров птиц. Однако большинство динозавров с птичьими чертами не были предками птиц, и новое окаменелость из Китая показывает, что пернатые динозавры были более разнообразными, чем считалось ранее.
Динозавр размером с голубя Epidexipteryx, анонсированный на этой неделе в журнале Nature, выглядел как странный мезозойский фазан. Его тело было покрыто пушистыми перьями, а на коротком хвосте у него было две пары длинных, похожих на ленты перьев. Череп был еще более странным: короткий и высокий, с носом, расположенным дальше назад, чем можно было ожидать. Динозавр крепко держался на коленях: его острые зубы выступали вперед во рту, образуя нечто вроде совка, похожего на то, что видно у млекопитающих, питающихся насекомыми.
Хотя это довольно необычно во многих аспектах, Эпидексиптерикс известен как один из манирапторов, та же группа, которая содержит динозавров, таких как Альбертоникус и Велоцираптор . Внутри этой большой группы он больше всего напоминает маленького пернатого динозавра, объявленного в 2002 году под названием Scansoriopteryx . (Авторы называют Scansoriopteryx другим именем, Epidendrosaurus, но теперь они признаны тем же динозавром. Поскольку имя Scansoriopteryx появилось первым, это имя используется для динозавра сейчас.)
Это важно, потому что Epidexipteryx и Scansoriopteryx вместе являются ближайшими родственниками ранних пташек, таких как Archeopteryx и Jeholornis . Новый анализ в Природной газете помещает Epidexipteryx и Scansoriopteryx в группу под названием Avialae, которая включает птиц (Aves) и их ближайших родственников динозавров. Чтобы объяснить это по-другому, Epidexipteryx и Scansoriopteryx были динозаврами, наиболее похожими на птиц, но не являющимися самими птицами.
Однако это не означает, что Эпидексиптерикс был предком первых «настоящих» птиц. В настоящее время невозможно поместить известные окаменелости в прямую линию спуска от пернатых динозавров до птиц, но путем определения эволюционных связей палеонтологи могут определить, из какой группы динозавров произошли первые настоящие птицы.
В случае с Эпидексиптериксом, он, безусловно, был похож на птицу, но на его руках не было перьев, которые позволяли бы птицам летать, и их можно увидеть у других пернатых динозавров, таких как Микрораптор . В других частях его анатомии, как и череп, он имеет черты с динозаврами, менее тесно связанными с птицами. Как предсказывает эволюционная теория, среди пернатых динозавров существовало ветвистое дерево разнообразия, но распутать ветви может быть сложно.
Особый интерес будет представлять возраст Epidexipteryx и других пернатых динозавров из того же места, как Педопенна . Окаменелость была найдена в окаменелом русле в Даохугу, части Внутренней Монголии, в возрасте от среднего до позднего юрского периода, или между 152 и 168 миллионами лет. Возможно, что Эпидексиптерикс и другие пернатые динозавры были старше Археоптерикса, самой старой из известных птиц. Опять же, это не сделало бы Эпидексиптерикс прямым предком членов Авеса, а скорее показало бы, что перья и разнообразие пернатых динозавров существовали намного раньше, чем это было известно ранее.
