На многих раскопках палеонтологи находят больше материала, чем они могут выкопать за один полевой сезон. В частности, для крупных скелетов могут потребоваться годы работы, и всегда существует риск того, что, когда ученые вернутся в следующем году, драгоценные кости будут упущены. Иногда это происходит из-за разрушительной силы ветра и дождя, но, как выяснили исследователи из Кливлендского музея естественной истории, ископаемые браконьеры также могут привести к исчезновению скелета.
В 2005 году палеонтолог Майкл Райан (который также пишет в Palaeoblog) обнаружил в Монголии почти полные останки Тарбозавра, близкого родственника тиранозавра Северной Америки. Были подсказки, что ископаемые браконьеры уже убрали череп и руки, но остальная часть скелета была заполнена примерно на 60 процентов и сохранилась достаточно хорошо, чтобы заслужить раскопки. Однако у Райана не было хорошо обученной команды, необходимой для того, чтобы вырывать кости из земли, и он должен был оставить ее до полевого сезона следующего года.
Когда он вернулся в 2006 году, скелет все еще был там, но Райан все еще не мог выкопать его. Полностью раскопки были запланированы на следующий год, и были приняты меры, чтобы скелет стал главным экспонатом нового экспоната в Кливлендском музее естественной истории. К тому времени, когда наступил полевой сезон 2007 года, костей уже не было, а разбитая бутылка с водкой, несколько сигарет и некоторые следы сырой земляной породы в скале дали понять, что скелет был захвачен.
Как отмечает Райан в своем блоге на Cleveland.com, браконьеры не разбогатеть на ископаемых. Деньги, которые они получают от продажи костей, ничтожны для того, что они в конечном итоге зарабатывают на черном рынке. Образование и ограничения экспорта окаменелостей могут помочь сократить потери окаменелостей, но поскольку они могут быть проданы даже за незначительное количество дополнительного дохода в бедном регионе, некоторые скелеты будут здесь сегодня и исчезнут завтра.
