Ископаемые свидетельства того, что денисовцы, вымерший вид гоминина, впервые обнаруженный в 2010 году, в течение многих лет ограничивались несколькими фрагментарными экземплярами, найденными в одной сибирской пещере. Но были намеки на то, что наши древние кузены путешествовали далеко за пределы этого маленького кармана мира; современные люди в Восточной Азии, Австралии, на островах Тихого океана и в Америке носят ДНК Денисована.
Теперь, согласно Карлу Циммеру из Нью-Йорк Таймс, новая научная статья в Природе показала, что огромная челюсть, обнаруженная высоко на Тибетском плато в 1980 году, принадлежала Денисовану. Это знаменательное исследование - первый случай обнаружения денисовских окаменелостей за пределами Сибири, что усиливает подозрения ученых о том, что таинственные гоминины когда-то были широко распространены в Восточной Азии.
Современная история нижней челюсти начинается с тибетского монаха, который в 1980 году наткнулся на ископаемое во время молитвы в пещере, расположенной на высоте около 10 700 футов над уровнем моря в Сяэ, Китай. Монах передал челюстную кость Шестому Живому Будде, религиозному деятелю, который, в свою очередь, передал его в Университет Ланьчжоу на северо-западе Китая. Там окаменелость просуществовала около трех десятилетий, пока климатолог Фаху Чен и археолог Донгджу Чжан не начали изучать его в 2010 году - примерно в то же время, когда впервые стали известны знания о денисовцах.
Ископаемые были первоначально обнаружены в этой тибетской пещере в 1980 году. (Dongju Zhang, Университет Ланьчжоу) Хотя челюстная кость выглядела по-человечески, отсутствие подбородка указывало на то, что ископаемое не принадлежит современным людям. Коренные зубы, все еще застрявшие в нижней челюсти, были также необычайно большими и выглядели иначе по форме, чем зубы неандертальцев, близких родственников денисован. (Фактически, последние данные показали, что денисовцы спаривались с неандертальцами.) Но Чжан рассказывает Эду Йонгу об Атлантике, что, по крайней мере на начальном этапе, она «никогда не представляла, что [челюсть Сяхэ] может быть денисовцем».
В надежде узнать больше об образце, Чжан и ее коллеги-исследователи провели небольшой раскоп в пещере, где он был найден. Они обнаружили доисторические орудия и кости животных со следами порезов, что позволяет предположить, что там жил какой-то древний человек.
Расследование в конечном итоге расширилось, и в него вошли ученые из нескольких международных университетов и учреждений. Датирование карбонатной коры, прикрепленной к нижней челюсти, показало, что этому образцу было не менее 160 000 лет, что, вероятно, делает его самым древним из известных окаменелостей гоминина на Тибетском плато. Минимальный возраст челюстной кости также «равен возрасту старейших особей из пещеры Денисова», - говорит соавтор исследования Чуан-Чоу Шен из отдела геонаук Национального университета Тайваня.
Хотя исследователи не смогли найти никаких следов ДНК, сохранившихся в окаменелости, они смогли извлечь белки из одного из зубов челюстной кости. «Белки состоят из последовательности аминокислот, и эта последовательность кодируется в геноме», - объясняет соавтор исследования Фридо Велкер, молекулярный антрополог из Института Макса Планка и Университета Копенгагена. «Древние белки выживают дольше, чем ДНК, что делает их подходящей молекулярной альтернативой для эволюционного анализа в тех случаях, когда древняя ДНК не выживает, как, например, челюсть Xiahe».
Анализ этих белков привел к главному открытию исследователей: экземпляр Xiahe был тесно связан с денисовцами из сибирской пещеры.
Результаты исследования не только подтверждают, что денисовцы действительно существуют за пределами Сибири, но и помогают заполнить пробелы в генетической истории современных тибетцев. Шерпы и другие тибетцы, обитающие в негостеприимных высотах, несут уникальный ген, который помогает им легко дышать на высотах, где ограниченный запас кислорода может сделать большинство людей больными. Недавние исследования показали, что адаптация была унаследована от денисовцев, но было «трудно совместить» эти результаты с предыдущими открытиями в сибирской пещере, которая находится на относительно низкой высоте, пишут авторы исследования.
Новые свидетельства окаменелости, однако, указывают на то, что денисовцы занимают большие высоты Тибетского нагорья - региона, известного как «Крыша мира». Эти древние гоминины, вероятно, «приспособились к высокогорной среде с низким содержанием кислорода задолго до того, как прибытие современного человека разумного », - говорит Чжан. И когда денисовцы спарились с современными людьми, они прошли адаптацию дальше.
В свете новых открытий исследователи надеются поближе познакомиться с другими азиатскими ископаемыми образцами, которые имеют морфологическое сходство с нижней челюстью Сяэхэ. Как пишет Уэлкер, «возможно, они тоже однажды окажутся денисовцами».
