Слово «акваланг» содержит название целого тропического острова, поэтому вы можете ожидать, что его происхождение будет хотя бы немного экзотическим. Но нет. Подводное плавание датируется началом 1950-х годов как чисто утилитарный акроним для «автономного подводного дыхательного аппарата». Скажите «дайвинг» сегодня, и для большинства людей это, вероятно, развлекательный спорт, который приходит на ум первым. Но навыки подводного плавания необходимы многим профессионалам, таким как нефтяные водолазы в коммерческом секторе. Что может удивить, так это то, что многие смитсоновские исследователи также нуждаются в них.
Дайвинг, который происходит под эгидой Смитсоновского института, называется научным дайвингом. Его цель - продвигать науку с помощью исследований под водой. Морская научная сеть Смитсоновского института включает в себя участки, расположенные вдоль восточного побережья континента, от Чесапикского залива в Мэриленде до мест во Флориде и Белизе, а также на атлантической и тихоокеанской сторонах Панамы. Работа, выполненная на этих участках - в области морской экологии, геологии, эволюционной биологии и систематики (описывающая закономерности биоразнообразия в море) - обладает совокупным авторитетом, рожденным десятилетиями постоянного наблюдения со стороны смитсоновских исследователей.
Морской биолог Майкл А. Ланг является директором Морской научной сети, а с 1990 года является научным сотрудником Смитсоновского института по дайвингу. Он и его сотрудники разрешают около 180 ученым в год заниматься дайвингом с аквалангом, но только после завершения трехнедельного курса обучения. Курс включает в себя лекции по физике, физиологии и безопасности дайвинга, серию сессий, основанных на навыках бассейна, и дюжину погружений в открытой воде под наблюдением в Ки-Ларго или Панаме. Прогресс в компетенции индивида точно отслеживается через расстояния, которые в поверхностном мире незначительны, но являются критическими маркерами безопасного прохода под водой. Дайвера сначала спускают на 30 футов, а затем поэтапно на глубину 60, 100, 130, 150 и 190 футов. Последнее - это максимальная глубина сжатого воздуха, разрешенная в соответствии с практикой Смитсоновского института, и только дюжина сотрудников имеет разрешение на такую глубокую работу. Несмотря на красоту открытки с аквалангом, эта деятельность не без риска, и чем глубже спуск и чем дольше время погружения, тем больше необходимость в осторожности. Главная опасность не в невероятном гигантском кальмаре или голодном мурене, знакомом любителям кино, а в изнурительных последствиях длительного пребывания под водой или слишком поспешного всплытия на поверхность.
Что привлекает ученых в глубины? Программа исследований столь же обширна и разнообразна, как и среда, в которой они там находятся. Например, они наблюдали, как самые высокие из когда-либо зафиксированных температур поверхности моря, связанные как с Эль-Ниньо в 1997-98 годах, так и с глобальным потеплением, вызвали массовую гибель кораллов на лагунных рифах в Белизе; Потеря кораллов, беспрецедентная за последние 3000 лет, оправдывает опасения по поводу глобального изменения климата. Но не все новости снизу вызывают тревогу. Недавно были обнаружены первые морские ракообразные с социальной структурой, три вида щелкающих креветок, и у ученых появилась совершенно новая биологическая система, в которой можно изучать передовые кооперативные сообщества животных - водную конкуренцию воздушно-капельным пчелам и наземным муравьям.
Научный дайвинг - это не то же самое, что наука о дайвинге, но поскольку успехи во втором выигрывают в первом, Майкл Лэнг в течение всей своей карьеры интересовался исследованиями физиологических эффектов дайвинга. Типичные проблемы: как быстро вы должны подняться с разных глубин, и, если вы хотите погружаться как глубоко, так и неглубоко, в каком порядке вы должны делать погружения? За 14 лет, проведенных в Смитсоновском институте, около 600 научных дайверов зарегистрировали более 45 000 подводных погружений в открытой воде. За все эти годы среди смитсоновских дайверов произошла только одна неотложная медицинская ситуация, и инцидент имел счастливое разрешение. Наши ученые регулярно скользят от яркого знакомого мира к более тусклому, ожидающему открытия под волнами. И снова и снова, пользуясь руководством Майкла, они благополучно возвращаются домой.
