Удача играет большую роль в охоте на ископаемых. Некоторые из наиболее важных окаменелостей для изучения эволюции человека были найдены случайно. В 1924 году в результате добычи камня в Южной Африке был обнаружен первый австралопитек . В Республике Грузия археологи обнаружили некоторые из самых старых свидетельств существования гоминидов за пределами Африки, датируемые 1, 8 миллиона лет назад, при раскопках средневековой крепости в Дманиси в 1980-х годах.
После того, как богатый ископаемый участок раскопан, исследователи, как правило, возвращаются к нему снова и снова, потому что поиск новых ископаемых источников может быть трудоемким и дорогостоящим, требуя от исследователей и их помощников тщательного обхода больших пространств, при этом следя за осколками окаменелостей или артефактов, торчащих из-под земли. Но с появлением спутниковых технологий и географических информационных систем - или ГИС - компьютерных систем, которые позволяют исследователям интегрировать, анализировать и моделировать различные типы географических и пространственных данных - палеоантропологи начинают искать новые полевые участки, сидя за своими компьютерными столами.
Например, в прошлом году палеоантропологи Джексон Нжау и Лесли Глуско из Калифорнийского университета в Беркли объяснили в « Журнале эволюции человека», как они использовали спутниковые снимки с высоким разрешением и Google Earth, чтобы найти 28 ранее неизвестных археологических и / или гоминидных ископаемые места в Танзании. Самые известные ископаемые места Танзании, включая Лаэтоли и Олдувайское ущелье, встречаются в крупных выходах осадочных пород. Ньяу и Глуско полагали, что окаменелости, вероятно, также прячутся в более мелких, более трудных для обнаружения обнажениях, разбросанных по всей стране.
Исследователи прочесали спутниковые снимки в поисках конкретных моделей эрозии, которые помогли бы выявить окаменелости и структуры отражения, характерные для осадочных пород. Различные типы ландшафтов отражают разные длины волн электромагнитного излучения, которое записывают спутники. На спутниковых картах осадочные породы выглядят ярко-белыми. Выявив эти особенности, Ньяу и Глуско рассмотрели, сколько растительности растет в окрестностях и насколько доступна область, чтобы сузить возможные места для посещения. Просеивание спутниковых снимков до того, как они коснулись земли, позволило паре более эффективно находить ископаемые участки - некоторые из которых, возможно, не были обнаружены, если бы исследователи не рассматривали ранее забытые районы.
Другой пример показывает, как ГИС может позволить исследователям искать старые пути миграции гоминидов, чтобы выяснить, где могут находиться окаменелости. В этом случае группа исследователей - Чарльз Эгеланн из Университета Северной Каролины в Гринсборо, Кристофер Николсон из Вайомингского университета и Борис Гаспарян из Национальной академии наук Республики Армения - были заинтересованы в том, чтобы найти дополнительные доказательства самые ранние рассеяния гоминидов из Африки. Они хотели провести обыск в Армении, прямо через границу из Дманиси, штат Джорджия, где записаны некоторые из самых старых свидетельств этого раннего исхода.
Но где искать в Армении? Группа реконструировала возможный маршрут из Африки в Дманиси. Предполагая, что гоминиды покинули континент через Синайский полуостров, Эгеланн и его коллеги использовали Израиль в качестве отправной точки и смоделировали «путь с наименьшими затратами», самый простой способ добраться до Дманиси на основе вызовов, создаваемых современной местностью. (Информация о древних средах еще недостаточно детализирована, чтобы включить такие модели.) Их путь пролегает через Сирию и юго-восточную Турцию, а затем проходит западную границу Армении и, наконец, пересекает северо-западную Армению в Грузию. Основываясь на этом маршруте, они сузили свои поиски до северо-западной Армении и сосредоточились на долине реки Дебед, основываясь на ее близости к древним озерным отложениям (гоминиды любили жить рядом с водой, как люди делают сегодня) и вулканическим отложениям (полезно при радиометрическом датировании), Затем они создали карту «пригодности» для этого региона Армении, используя различные ландшафтные характеристики. Пригодность была определена из особенностей ранее обнаруженных мест гоминидов в стране; например, такие участки чаще всего находятся вблизи рек, с открытой растительностью и равнинной местностью.
Последний шаг - исследовать перспективные районы и копать. В 2009 году команда обнаружила 25 новых археологических памятников разного возраста в долине реки Дебед. Два сайта содержали орудия олдована, самые ранние из известных орудий и тип, вероятно, сделанные первыми гоминидами, покинувшими Африку. Они сообщили о своих находках в прошлом году в журнале экологической антропологии (PDF).
Это всего лишь два примера успешной высокотехнологичной охоты на ископаемые. Многие другие, вероятно, последуют. Но независимо от того, насколько полезными становятся компьютеры, они не заменят охотников за ископаемыми людьми в ближайшее время.
