Два года назад взрыв и последующий разлив нефти из скважины Deepwater Horizon в Мексиканском заливе привели к появлению нефтяных диспергаторов в новостях. Чтобы защитить береговую линию Залива и минимизировать ущерб, наносимый океаническим экосистемам, диспергирующие химические вещества распылялись у источника утечки, а также на плавающий слой масла на поверхности воды, чтобы разбить и разбавить вредное вещество.
Однако многие подвергли сомнению безопасность диспергаторов, и было показано, что некоторые из ингредиентов используемых химикатов являются токсичными. Кроме того, некоторые ученые утверждают, что распространение нефти по всей толще воды вместо того, чтобы оставлять ее сосредоточенной на поверхности, приносит больше вреда, чем пользы.
«Использование традиционного диспергатора действительно сводится к меньшему из двух зол», - говорит Лиза Кемп, исследователь из Университета Южного Миссисипи, занимающаяся разработкой технологий диспергирования нефти следующего поколения. «Даже если у вас самый безопасный диспергатор, компоненты масла токсичны. Итак, вы оставляете масло на поверхности воды, где ему могут подвергаться птицы и другие водные животные, или вы добавляете этот диспергатор, чтобы разбить масло на мелкие капли и отправить его через воду? »
Скоро, однако, координаторам по ликвидации разливов нефти, возможно, не придется принимать такого рода трудное решение. Исследования Кемпа и ее коллег позволяют получить полностью безвредные диспергаторы, которые, как ни странно, на самом деле изготовлены из ингредиентов, которые содержатся в некоторых привычных продуктах. «Каждый из ингредиентов нашего диспергатора используется в обычных пищевых продуктах, таких как арахисовое масло, шоколад и взбитые сливки», - говорит Кемп, описывая исследование, которое она представляет сегодня на национальном собрании Американского химического общества в Филадельфии. «Другие ученые работают над новыми масляными диспергаторами и абсорбентами, но не такими, как наши».
Новый диспергатор ее исследовательской группы имеет еще одно огромное преимущество перед традиционными диспергаторами: он чрезвычайно плавучий. Традиционный подход состоит в том, чтобы разбить нефтяное пятно на крошечные капельки, которые тонут под поверхностью, чтобы улучшить косметический вид разлива, но это подвергает риску новые участки локальной экосистемы. Новый тип диспергатора разбивает пятно на капли, которые остаются на плаву, что делает их более доступными для переваривания океаническими микробами, а также легче очищается с помощью механических средств, таких как лодки с скиммерами и абсорбирующие боны.
Птица, покрытая маслом после разлива. Новый диспергатор может предотвратить прилипание нефти к птицам и другим животным мирам. (Изображение через Wikimedia Commons / Морской Фотобанк) Кроме того, новый диспергатор включает специальные антипригарные полимеры, поэтому он более эффективен, чем обычные формулы, для защиты дикой природы в случае разлива. «Это не только разбивает масло, но и предотвращает отложение масла на птицах и других объектах», - объясняет она. «Птицы могут сидеть в срезах рассеянного масла, они могут нырнуть через него, взлететь и взмахнуть крыльями, и масло упадет».
Как правило, удаление масла из птицы после разлива требует использования моющих средств, которые могут удалить естественное водонепроницаемое покрытие их перьев. Это делает их менее жизнерадостными и более подверженными риску заражения переохлаждением. Оставленные на произвол судьбы, птицы часто пытаются съесть масло на своих перьях, что приводит к внутреннему повреждению. Тот факт, что новый диспергатор предотвращает прилипание масла, может быть огромным благом для морских птиц.
Чтобы разработать инновационный диспергатор, Кемп и ее коллега Роберт Лоххед обратились к десятилетним концепциям из неожиданного источника: индустрии стиральных порошков. Например, их полимер, который покрывает капли масла и предотвращает их прилипание к птицам, основан на общем ингредиенте в моющем средстве для стирки, который предотвращает повторное осаждение масла, удаленного с предмета одежды, на другие предметы при стирке. «В состав моющих средств входят средства, препятствующие повторному осаждению, которые прилипают к каплям масла и жира, удаляемых при мытье, и удерживают их в воде», - говорит Кемп.
После успешного тестирования их диспергатора в лаборатории, Кемп и ее команда собираются приступить к полевым испытаниям вещества в более широком масштабе. Хотя никто не хочет видеть другой значительный разлив морской нефти, если новый диспергатор окажется успешным, у нас может быть, по крайней мере, более безопасный вариант его очистки.
