В 1965 году археологи, работающие в районе Мела Смоки-Хилл в Канзасе, обнаружили окаменелость большого птеранодона, птерозавра (или летающей рептилии), который парил в воздухе во время позднего мелового периода. Останки Птеранодона довольно часто встречаются в ископаемых источниках; было найдено около 1100 экземпляров, больше, чем у любой другой доисторической крылатой рептилии. Но в этом особенном образце было что-то необычное: у его шейного позвонка был зажат зуб акулы.
Теперь, как сообщает Стефани Паппас для « Живой науки», исследователи более внимательно изучили окаменелость, чтобы попытаться определить, каким образом зуб оказался внедренным в остатки Pteranodon . И результаты их исследования, опубликованные в Peer J, показывают, что этот великий хищник неба, возможно, пал жертвой великого хищника моря.
Район, где было обнаружено ископаемое Pteranodon, представляет собой морское месторождение, созданное Западным внутренним морским путем, огромным водным путем, который когда-то тянулся от Мексиканского залива до Канады. После того, как он был раскопан, Pteranodon был сохранен в Музее естественной истории округа Лос-Анджелес и в конечном счете выставлен на постоянную экспозицию, зуб акулы и все. Это было большое существо с размахом крыльев более 16 футов, и оно весило около 100 фунтов. Как и у других представителей этого вида, у него был хохлатый череп, и его кормили ловлей рыбы в челюстях, похожих на пеликанов.
Зуб акулы, по словам авторов исследования, принадлежал к виду Cretoxyrhina mantelli, крупному и грозному хищнику, который преследовал позднемеловые моря. Эти акулы могли вырасти до 23 футов, но владелец потерянного зуба имел длину всего около восьми футов, в зависимости от размера рассматриваемого зуба.
При попытке выяснить, почему останки двух разных животных были переплетены в окаменелостях, исследователи должны были рассмотреть возможность того, что они были стянуты морскими потоками. Но Майкл Хабиб, соавтор исследования и палеонтолог из Университета Южной Калифорнии, говорит Паппасу, что отложения в этом районе говорят о том, что воды были относительно спокойными миллионы лет назад. Кроме того, авторы исследования пишут: «Пространственные взаимоотношения между зубом и позвонком сложны и близки, и в отличие от того, что, как ожидается, произошло случайной ассоциацией». Известно также, что другие древние виды акул пировали на летающих птероаврах; в начале этого года на крыловой кости Pteranodon была обнаружена серия следов укуса от доисторической акулы Squalicorax .
Таким образом, исследователи заподозрили, что акула Cretoxyrhina mantelli вытащила здоровенный укус из птеранодона, потеряв при этом зуб. Авторы исследования говорят, что, возможно, акула просто копалась на туше птеранодона. Но также возможно, что на птеранодона активно охотились.
Известно, что сегодняшние акулы резко проникают в воду, преследуя добычу, но Хабиб рассказывает Мэтью Таубу из « Атласа Обскуры», что древнему кретоксиринскому мантелли, вероятно, не нужно было выпрыгивать из моря, чтобы поймать птеранодона в полете. Считается, что на птеранодонов охотились, ныряя за рыбой или выкапывая их из высотного положения на воде. Другими словами, пищевые привычки крылатой рептилии привели его в диапазон голодных акул, скрывающихся под поверхностью.
По мнению авторов исследования, ничего не подозревающий птеранодон не смог бы сравниться даже с кретоксириной мантелли среднего размера . «У нас мало сомнений в том, что такие хищники могут покорить этих птерозавров, если поймают их», - пишут они.
Хотя для исследователей невозможно придумать однозначную историю о том, как птеранодон достиг своего конца, значение их гипотезы важно для изучения вида. Редко можно обнаружить признаки хищничества на скелетах Pteranodon ; только семь из более чем 1000 известных экземпляров свидетельствуют о взаимодействии хищник-жертва. Новое исследование также предполагает, что могут быть параллели между охотничьим поведением современных акул, которые, как известно, охотятся на морских птиц, и теми, которые плавают в древних водах.
«Понимание экологии этих животных важно для понимания жизни на Земле во времени», - говорит Хабиб. «Теперь мы знаем, что акулы охотились на летающих животных еще 80 миллионов лет».
