Скелет Маленькой ступни, встроенный в пещеру в Стеркфонтейне. Изображение © Maropeng
Южная Африка играет центральную роль в истории палеоантропологии. Антропологи и другие ученые 19-го и начала 20-го века не соглашались с тем, что Африка была родиной человечества, пока в 1924 году в Южной Африке не был обнаружен древний гоминид. С тех пор Африка стала центром полевых исследований эволюции человека, а Южная Африка произвел ряд знаковых окаменелостей и артефактов гоминидов. Вот совершенно субъективный список самых важных открытий гоминидов в стране.
Таунг Чайлд: В 1924 году анатом Реймонд Дарт вытащил крошечный окаменелый частичный череп и мозг из комка камня. Кости были останками ребенка. Молодой человек выглядел как обезьяна, но Дарт также признавал некоторые человеческие качества. Он решил, что нашел человеческого предка, который был настолько древним, что во многих отношениях был похож на обезьяну. (Позже ученые определили, что костям было почти три миллиона лет). Дарт назвал гоминида австралопитека африканским . Ребенок Таунг, известный по названию места происхождения ископаемых, был первым австралопитеком, когда-либо обнаруженным, и первым ранним гоминидом, найденным в Африке. После открытия антропологи, которые искали истоки человечества в Европе и Азии, переключили свое внимание на Африку.
Миссис Плес: В 1930-х и 1940-х годах палеонтолог Роберт Брум руководил поиском гоминидов в Южной Африке. Он обыскал известняковые пещеры и карьеры региона - Таунг Чайлд пришел из карьера - и был хорошо вознагражден за его усилия. Из многочисленных окаменелостей, которые он обнаружил (иногда с помощью динамита), его наиболее влиятельной находкой был череп приблизительно 2, 5 миллиона лет взрослой женщины-гоминида, теперь известный как миссис Плес. Найденный в 1947 году на месте под названием Стеркфонтейн череп хорошо сохранился и демонстрировал ту же смесь обезьян и человеческих черт, что и у ребенка Таунг. Нахождение взрослой версии A. africanus помогло убедить скептиков в том, что этот вид был древним предком человека. Некоторые анатомы думали, что Таунг - просто обезьяна, и у него будут развиваться более выраженные обезьяноподобные черты, и он потерял свои человеческие черты по мере взросления. Вместо этого миссис Плес показала, что этот вид сохранял смесь человеческих и обезьяньих черт в течение всей жизни.
СТС 14: Еще одна из ключевых находок Метлы - это набор хорошо сохранившихся посткраниальных костей, который включает таз, частичный позвоночник, ребра и верхнюю часть бедра. Как и миссис Плес, эти окаменелости были найдены в 1947 году в Стеркфонтейне и датированы примерно 2, 5 миллионами лет назад. Эти кости официально известны как STS 14 (STS относится к Sterkfontein) и предположительно принадлежали особи A. africanus . Форма таза и позвоночника удивительно современна, и находка была одним из первых свидетельств того, что ранние человеческие предки шли вертикально на двух ногах.
SK 48: В дополнение к обнаружению группы особей A. africanus, Брум вместе со своими многочисленными помощниками обнаружил новый вид гоминидов: Paranthropus robustus . Первые намеки на этот вид появились в 1938 году, когда Брум приобрел фрагмент челюсти и коренной зуб, которые были намного крупнее и толще любых окаменелостей, принадлежащих A. africanus . Метла собрала больше необычных окаменелостей и затем сорвала куш в 1950 году. Работник карьера обнаружил почти полный череп взрослого гоминида с гигантскими зубами и плоским лицом. Окаменелость официально называется SK 48 (SK относится к пещере Сварткранс, где был найден череп). Коллекции окаменелостей с большими чомперсами, которые гоминиды использовали для пережевывания жесткой пищи, получили название P. robustus, которое жило в Южной Африке примерно от 1, 8 до 1, 2 миллиона лет назад.
Маленькая нога: в начале 1990-х годов антрополог Рон Кларк из Южноафриканского университета Витватерсранда нашел четыре маленьких косточки австралопитека в Стеркфонтейне. Позже, Кларк и его коллеги обнаружили почти полный скелет, встроенный в известняк, который принадлежал к ноге. Исследователи по-прежнему тщательно отбрасывают камни, чтобы освободить скелет, получивший название Little Foot, но они уже отметили, что у этого человека есть некоторые характеристики, которых нет у других известных видов австралопитеков . Но так как кости не были полностью изучены и переданы другим ученым, трудно узнать, где находится гоминид в генеалогическом древе, сообщила Science в прошлом году. Также трудно точно знать, сколько ему лет. Команда Кларка считает, что окаменелости имеют возраст 3, 3 миллиона лет, в то время как другие группы, использующие различные методы датирования, говорят, что «Маленькой ноге» более 2, 2 миллиона лет. Наука сообщила, что Little Foot, как ожидается, будет полностью освобожден от своего скалистого вложения где-то в этом году. Насколько я знаю, этого еще не произошло.
Australopithecus sediba : последнее крупное открытие окаменелости гоминидов в Южной Африке произошло в 2010 году. Ли Бергер из Университета Витватерсранда возглавлял группу, которая нашла два частичных скелета гоминидов в пещере Малапа. Датируясь почти двум миллионам лет назад, скелеты показывают, что эти гоминиды имели свой собственный уникальный стиль ходьбы и проводили время как на земле, так и на деревьях. Рентгенограмма одного из черепов показывает, что некоторые аспекты мозга были более современными, чем у предыдущих видов. Поэтому Бергер и его коллеги считают, что вид, который они назвали A. sediba, мог породить род Homo .
Происхождение современного поведения: Окаменелости - не единственные крупные открытия человеческой эволюции в Южной Африке. Несколько прибрежных пещерных мест были сокровищницами артефактов, которые показывают, когда и как изощренное поведение и культура возникли в ранних популяциях Homo Sapiens . Было слишком много таких открытий, чтобы кого-то выделять. Некоторые из этих находок, такие как красные пигменты, использованные 164 000 лет назад и стеклянные бусины, датированные 77 000 лет назад, являются одними из самых ранних свидетельств символического мышления у наших предков. Другие артефакты, такие как метательное оружие 71-летнего возраста, указывают на то, что ранние люди могли создавать сложные, многоцелевые инструменты, которые требуют большого планирования и предусмотрительности.
