В 2008 году пара древних птичьих костей ног была обнаружена в Сент-Батанс, бывшем шахтерском городе в Новой Зеландии, известном своими богатыми ископаемыми месторождениями, относящимися к эпохе миоцена. Кости были большими - настолько большими, что палеонтологи предположили, что они произошли от хищной птицы. Таким образом, окаменелости «ушли в кучу орлов», - говорит Сьюзан Хэнд, палеонтолог из Университета Нового Южного Уэльса в Сиднее, Кара Джаймо из New York Times .
Но когда Эллен Мазер, аспирантка, исследующая орлов, по-новому взглянула на кости в начале этого года, она поняла, что предыдущая оценка экспертов была неправильной. Это вызвало повторный анализ останков, и новый отчет, опубликованный в « Биологических письмах», показывает, что кости принадлежали не орлу, а самому крупному попугаю, известному науке.
После повторного изучения окаменелостей исследователям стало ясно, что птица, которая бродила по Новой Зеландии около 19 миллионов лет назад, действительно была очень большим попугаем. Они сравнили кости ног со множеством скелетов птиц, хранящихся в Южно-Австралийском музее, и с изображениями образцов птиц на веб-сайте Смитсоновского национального музея естественной истории. Команда наблюдала ряд особенностей, которые можно однозначно отнести к psittaciformes, птичьему отряду, включающему попугаев.
Новой Зеландии не привыкать к неповоротливым видам птиц. В изолированной среде острова, до которой не могли добраться крупные наземные хищники, птицы достигли огромных размеров и в некоторых случаях утратили способность летать. Там были моа, нелетающая птица, которая простиралась на высоту до семи футов, и орел Хааста, огромный хищник, охотившийся на моа. Гигантские гуси и адзебилы метались по дну леса. Эти виды, наряду с половиной птичьих таксонов Новой Зеландии, вымерли с момента прибытия людей на остров. Но нация все еще является домом для крупнейшего существующего попугая, нелетающего какапо.
И все же, несмотря на новозеландскую историю здоровенных птиц, исследователи были удивлены размером вновь обнаруженного попугая. Его большие тибиотарси, или барабанные палочки, указывали на то, что птица стояла около трех футов в высоту - достаточно высокой, чтобы «оторвать пупок от пупка», - Майкл Арчер, палеонтолог из Университета Нового Южного Уэльса и соавтор новое исследование, рассказывает Дженни Ховард из National Geographic . Вес существа составил около 15 фунтов, что более чем вдвое превышает вес коренастого какапо.
Некоторые окрестили птицу «Squawkzilla», но авторы исследования формально назвали ее « Геракл невысказанный» - «Геракл» в честь могущественного героя греческой мифологии и «неопытный», чтобы отразить удивительную природу открытия.
«До сих пор никто так и не нашел вымершего гигантского попугая - где бы то ни было», - говорит ведущий автор исследования и палеонтолог позвоночных Тревор Ворси из австралийского университета Флиндерс.
Геракл Инспектатус, вероятно, не мог летать, и большая часть его рациона могла быть получена из плодов и семян на лесной подстилке. Но исследователи подозревают, что птица также ела мясо. Сегодня новозеландские попугаи кеа, как известно, нападают на овец, копаясь в коже и мышцах, чтобы достичь жира вокруг почек. И эти птицы значительно меньше, чем Геракл неопытный . Арчер говорит, что древнее существо «без сомнения [имело] массивный попугайский клюв, который мог бы взломать все, что угодно», - сказал Геракл, что «вполне мог покушать не только на обычную попугайскую пищу, возможно, даже на других попугаев».
Согласно Giaimo of the Times, авторы исследования планируют вернуть Святого Батана в этом году. Прошлые раскопки на этом месте обнаружили множество древних существ, среди которых много видов птиц, и исследователи полагают, что в будущем будут сделаны более знаковые открытия птиц.
«Мы занимаемся раскопками этих ископаемых месторождений в течение 20 лет, и каждый год выявляются новые птицы и другие животные», - говорит Уэрти. «Несмотря на то, что Геракл является одной из самых впечатляющих птиц, которую мы нашли, несомненно, есть еще много неожиданных видов, которые еще предстоит обнаружить в этом наиболее интересном месторождении».
