Голубые киты, длина которых может достигать 100 футов, часто рекламируются как самые большие животные, которые когда-либо существовали на земле. Но, как пишет Джон Пикрелл из National Geographic, палеонтологи в Англии недавно обнаружили кость от древнего «морского монстра», которая кажется такой же большой, намекая на возможность того, что другие древние морские существа были такими же массивными.
В 2016 году охотник за ископаемыми-любителями Пол де ла Саль прогуливался по пляжу в Лилстоке, городе в Сомерсете на юго-западе Англии, когда он нашел большое ископаемое. Он полагал, что это принадлежало ихтиозавру, хищной морской рептилии в форме дельфина с длинной зубастой мордой, которая обитала в океанах в эпоху динозавров. Он продолжал обыскивать местность, обнаруживая больше кусков окаменелости, которые, когда соединяются вместе, составляют 3, 2-футовый участок челюстной кости.
Де ла Саль связался с экспертами по ихтиозаврам Дином Ломаксом в Университете Манчестера и Джуди Массаре, почетным профессором геологии в Колледже SUNY в Брокпорте. Согласно пресс-релизу, исследователи датировали кости 205 миллионами лет назад и подсчитали, что при жизни ихтиозавр Лилстока имел длину до 85 футов, хорошо продвигаясь к территории синего кита. Описание окаменелости появляется в журнале PLOS One .
«Эта кость принадлежала гиганту», - говорит Ломакс Reuters. «Весь туша, вероятно, была очень похожа на падение кита, при котором мертвый кит падает на дно морского дна, где целая экосистема животных очень долго питается тушей. После этого кости отделяются, и мы подозреваем, что именно это произошло с нашей изолированной костью ».
Этот новый образец примерно на 25 процентов больше, чем предыдущий крупнейший ихтиозавр, существо длиной 69 футов, включая половину черепа, ребра позвоночника и часть хвоста под названием Shonisaurus sikanniensis, найденную в Британской Колумбии, сообщает Лаура Геггель из LiveScience .
«Сравнение с задней частью челюсти Shonisaurus указывает на то, что наш образец больше», - говорит Геггель, соавтор исследования. «Но мы знаем об этом гораздо меньше, потому что это всего лишь одна кость».
Как сообщает Пикрелл, находка побудила команду пересмотреть другие окаменелости, найденные вдоль английского побережья. В частности, они пересмотрели группу крупных костей, найденных в скалах возле деревни Ост в Глостершире, Англия. Ранее они были истолкованы как конечности наземных динозавров, но классификация никогда не выстраивалась идеально.
«Мы сравнили это с этими костями Aust, и как только я увидел это лично, моя челюсть просто упала на пол», - говорит Ломакс Пикреллу. «Я понял, что это гигантский ихтиозавр и самая большая вещь, когда-либо найденная в Великобритании». Фрагменты Ауста, возможно, когда-то принадлежали существам, даже большим, чем зверь из Лилстока.
Палеонтолог Даррен Найш из Университета Саутгемптона, который изучил кости Aust и пришел к такому же выводу, говорит Пикреллу, что эти новые находки удивительны, и соглашается с тем, что они предполагают, что эти ихтиозавры приблизились или даже превысили размеры современных усатых китов.
Если это так, то это большое дело. Многие исследователи изучают вопрос о том, как усатые киты стали такими большими. Исследования показывают, что для китов их массивный размер является относительно недавним явлением, которому, возможно, способствовали гигантские облака криля, которые жили во время ледниковых периодов на краях ледяных щитов. Но почему некоторые виды ихтиозавров вырастут до таких гигантских размеров, остается вопросом спекуляции.
Ихтиозавры появились во время начала триаса, около 250 миллионов лет назад. Хотя они первоначально жили вдоль берегов, они в конечном счете перешли в более глубокие воды. В своем росте они заполнили множество ниш, от засадных хищников до кормушек, и были одними из самых успешных животных в океанах. Но около 90 миллионов лет назад, почти за 25 миллионов лет до исчезновения динозавров, ихтиозавры вымерли. Исследователи в настоящее время пытаются понять, что привело к исчезновению некогда обильных морских рептилий.
