Около десяти лет назад обнаружение неполного окаменелости дало палеонтологам первый взгляд на очень странное существо, которое когда-то плавало через огромную лагуну в современной китайской провинции Хубэй. Вымершая рептилия, получившая название Eretmorhipis carrolldongi, была длиной около двух футов, с хвостом, четырьмя плавниками и рядом стегозавроподобных пластин, выстилающих ее спину. Но в образце отсутствовала довольно важная особенность: голова животного.
В 2015 году, по сообщению Николая Сен-Флера из New York Times, была обнаружена более полная ископаемая E. carrolldongi . Эксперты были ошеломлены увиденным. У E. carrolldongi, как показало открытие, были маленькая голова, крошечные глаза и большой хрящевой купол - очень похожий на современного утконоса.
«Когда я впервые увидел это, я просто сказал:« Что ?! » и некоторое время не разговаривал », - говорит Сен-Флер Риосуке Мотани, палеобиолог из Калифорнийского университета в Дэвисе.
Мотани и его коллеги-исследователи описывают странную рептилию, которая жила около 247 миллионов лет назад, в новой статье, опубликованной в Scientific Reports . Ключевым среди вопросов, на которые они пытаются ответить, является то, как охотился Э. Карроллдонги .
E. carrolldongi отдаленно связан с ихтиозаврами, вымершей группой морских свиней, похожих на морских свиней. Но в отличие от многих ихтиозавров, у которых были большие глаза, чтобы они могли видеть добычу в темных водах, глаза Э. Карроллдонги были очень маленькими. Это, вероятно, означает, что животное не использовало зрение, чтобы добыть корм. В ископаемых образцах не сохранилось мягких тканей, поэтому исследователям было трудно однозначно сказать, на какой смысл полагался Э. Карроллдонги . Но странный скелет животного предлагает несколько подсказок.
Например, маловероятно, что E. carrolldongi мог особенно хорошо слышать под водой. «[S] Раунд локализации в воде трудно для животных с небольшими головами, - пишут авторы исследования, - учитывая, что звук распространяется в воде в пять раз быстрее, чем в воздухе». Э. carrolldongi также не имеет характерной структуры неба у животных - как змеи - которые используют метание языка, чтобы собирать информацию об их окружении.
Поэтому, как утверждают исследователи, Э. Карроллдонги много охотился так же, как и утконосы: используя свои обильные рыла, чтобы найти и выловить добычу в темных водах. Утконосы также могут ощущать электрические импульсы, генерируемые их добычей; авторы исследования не знают, разделяла ли Э. Карроллдонги эту изящную способность, но это «не невозможно», пишут они. Исследователи добавляют, что E. carrolldongi, вероятно, питался креветками и другими мелкими беспозвоночными, очень похожими на современных утконосов.
Недавнее исследование не только дает представление о странной и мало понятной древней рептилии, но также проливает новый свет на период после массового вымирания перми. Во время этого разрушительного события, произошедшего около 252 миллионов лет назад, более 95 процентов морских и 70 процентов наземных видов погибли. Ученые когда-то думали, что после этой катастрофы диверсификация морских животных замедлилась, но последние данные свидетельствуют о том, что это не так. E. carrolldongi, возникший после вымирания, определенно предполагает, что животные быстро диверсифицировались.
«[T] здесь было много открытых возможностей, так как жизнь реколонизировала поверхность Земли», - говорит Мотани Лоре Геггель из Live Science . Это привело к «причудливым формам», которые «захватили открытые ниши и разнообразили их, но вскоре были уничтожены, вероятно, естественным отбором», добавляет он.
E. carrolldongi, вероятно, не был очень эффективным кормушкой, и, похоже, он также не был быстрым пловцом. «В современном мире он не выживет, - говорит Мотани, - но в то время у него не было конкурентов».
