В поисках жизни за пределами Земли мы потратили бесчисленные часы и миллиарды долларов, сканируя радиосигналы от далеких экзопланет и исследуя сухие русла Марса на предмет следов древних окаменелостей. Но что, если сейчас что-то живо в мире, который можно увидеть через телескоп на заднем дворе?
Связанный контент
- Доказательства того, что ледяные гейзеры извергаются на Европе
- Космический корабль НАСА готовится к самому глубокому погружению в перья Сатурна
- НАСА представляет гигантский ледяной куб с колесами для изучения чужеродных океанов
- Пожизненное стремление одного человека к Плутону скоро станет реальностью
Сегодня НАСА сделало первый маленький шаг в миссии по исследованию ледяной луны Юпитера - Европы, одного из наиболее вероятных мест в нашей солнечной системе для существования инопланетной жизни. Космическое агентство объявило о девяти научных приборах, которые будут летать на европейском зонде, который будет неоднократно пролетать мимо Луны. НАСА еще не утвердило фактическую конструкцию космического корабля или не установило дату запуска, сказав лишь, что корабль может быть готов к запуску где-то в 2020-х годах. Но одни только инструменты соблазняют, потому что они предназначены, чтобы помочь ответить на один из самых горячих вопросов в современной науке: мы одни во вселенной?
«Европа является одной из тех критических областей, где мы считаем, что окружающая среда идеально подходит для потенциального развития жизни», - заявил сегодня на брифинге директор отдела планетарных наук НАСА Джим Грин. «Если мы найдем жизнь или признаки жизни, это было бы огромным шагом вперед в нашем понимании нашего места во вселенной. Если жизнь существует в нашей солнечной системе, и в частности в Европе, то она должна быть повсюду в нашей галактике «.
На первый взгляд, луна Юпитера Европа выглядит не очень привлекательно. Он маленький, замерзший, безвоздушный и залитый постоянной дымкой смертоносного излучения близлежащего Юпитера. Спросите любого, кто работает в области науки о планетах, и он скажет вам, что Европа, пожалуй, самое провокационное направление в повестке дня НАСА. Это потому, что если что-то важно для жизни, как мы ее знаем, это вода, а у Европы есть ведра.
Ранние намеки на скрытый океан на Европе побудили Артура Кларка написать продолжение «Космической одиссеи 2001 года», в которой продвинутые инопланетяне помогают защитить первобытную европейскую жизнь от вмешательства человека. Затем, в 1990-х годах, космический корабль Galileo потряс научное учреждение, когда подтвердил, что Европа почти наверняка имеет соленые глубины. Его океан находится где-то на расстоянии от 6 миль до нескольких тысяч футов ниже льда, и он содержит примерно в два раза больше воды, чем все моря Земли вместе взятые.
Как и на Земле, соленый океан Европы находится на скалистом морском дне, которое может извергать в воду тепло и питательные вещества. Одна из соседних лун Европы, Ио, является наиболее вулканически активным телом в Солнечной системе, и, по мнению Грина, морское дно Европы, вероятно, очень похоже на вздымающуюся пятнистую поверхность Ио.
«Гидротермальные жерла должны представлять собой вулканы, которые мы видим на Ио, если действительно Европа имеет океан, охватывающий все тело», - говорит он. Доказательства этих скрытых горячих точек происходят из так называемой хаосной местности, нарушенных областей на поверхности, которые покрыты коричневатой грязью. Модели предполагают, что именно в этих точках тепло от вулканических отверстий циркулирует вверх через воду и тает над льдом, позволяя некоторым питательным веществам и органическим соединениям - строительным блокам жизни - выходить и покрывать поверхность.
Как и тектонические плиты, сдвигающие Землю, ледяная внешность Европы также, похоже, погружается обратно в слой жидкости внизу в процессе, называемом субдукцией, возможно, помогая такому материальному циклу в ее морях. И совсем недавно космический телескоп Хаббл обнаружил признаки того, что Европа посылает огромные струи воды в космос, сродни взрывным гейзерам, обнаруженным вокруг геотермальных регионов Земли.
Художник, выполняющий миссию в Европе. (NASA / JPL-Калифорнийский технологический институт) Кажется, чем больше мы смотрим на это, тем больше Европа напоминает замороженную мини-Землю, со всеми необходимыми ингредиентами для поддержки организмов в ее морях. Это заставляет ученых стремиться отправить космический зонд и попытаться встретить пришельцев по соседству. Поддержка в Конгрессе добавила правильную дозу политического влияния, а бюджет НАСА на 2016 год включает 30 миллионов долларов для формулирования миссии.
Все девять приборов смогут летать на любом космическом корабле, выбранном НАСА, заявил Курт Нибур, исследователь программы НАСА "Европа", на брифинге. Зонд будет работать на солнечной энергии и пройдет по Европе не менее 45 раз, иногда опускаясь до 16 миль от поверхности для сбора данных. Оказавшись на месте возле луны Юпитера, миссия должна продлиться три года.
Агентство получило 33 предложения от университетов и исследовательских учреждений по всей стране в отношении научных инструментов миссии, которые оно сузило до следующих окончательных вариантов:
- Плазменный прибор для магнитного зондирования (PIMS), для определения толщины ледяной оболочки Европы, глубины океана и солености.
- Внутренняя характеристика Европы с использованием магнитометрии (ICEMAG) для измерения магнитного поля вблизи Европы и определения местоположения, толщины и солености подземного океана.
- Mapping Imaging Spectrometer для Европы (MISE), для определения и картирования распределения органических веществ, солей и других материалов для определения обитаемости.
- Europa Imaging System (EIS), для картирования не менее 90 процентов Европы с разрешением 164 фута.
- Радар для оценки и зондирования Европы: от океана к поверхности (REASON), проникающий в лед радар, разработанный для характеристики ледяной коры Европы и выявления ее скрытой структуры.
- Europa Thermal Emission Imaging System (E-THEMIS), «детектор тепла», разработанный для помощи в обнаружении активных участков, таких как потенциальные вентиляционные отверстия, где водяные струи прорываются в космос.
- МАСС СПЕКТРОМЕТР ДЛЯ Planetary EXploration / Europa (MASPEX), для измерения крайне непрочной атмосферы Европы и любого поверхностного материала, выбрасываемого в космос.
- SUrface Dust Mass Analyzer (SUDA), для измерения состава мелких твердых частиц, выбрасываемых из Европы, и предоставления возможности непосредственно исследовать поверхность и потенциальные плюмы на мухах с низкой высотой.
- Ультрафиолетовый спектрограф / Европа (UVS), для обнаружения небольших шлейфов и измерения состава и динамики разреженной атмосферы Луны.
Эти приборы «могут найти признаки жизни, но они не являются детекторами жизни», подчеркнул Нибур. Эксперты по планетам обсуждают эту проблему, сказал он, и «стало ясно, что у нас нет детектора жизни, потому что у нас нет консенсуса по поводу того, что скажет всем, смотрящим на него, это живо». " Но набор экспериментов поможет НАСА впервые непосредственно исследовать ледяную луну и лучше понять ее ледяную корку, ее внутренний состав и истинную природу неуловимых перьев. «Эта полезная нагрузка поможет нам ответить на все эти вопросы, - сказал Нибур, - и сделать большой шаг вперед в понимании обитаемости Европы».
