В прошлую пятницу я отправился на экскурсию с ботаниками Джоном Крессом, Дейвом Эриксоном и Идой Лопес из Национального музея естественной истории на остров Пламмерс. Несмотря на то, что большинство из тех, кто находится за пределами округа Вашингтона, и, возможно, рыбаки, которые часто посещают его берега по выходным, неизвестно, 12-акровый остров в Потомаке, находящийся всего в девяти милях вверх по течению от Вашингтона, округ Колумбия, имеет преимущество изучали остров в Северной Америке.
Служба национальных парков, которая владеет островом, ясно показывает это на знаке, размещенном на юго-восточной оконечности острова. Это была наша точка входа. Уровень воды в канале между материком и островом выглядел довольно высоким, возможно, слишком высоким, чтобы подделать, но некоторые предыдущие посетители создали бревенчатый мост. Еще несколько лет назад на берегу была привязана лодка (с надписью «собственность правительства США»), и исследователи хватались за линию, натянутую над каналом, и тянули себя через нее. Видимо, у них были проблемы с людьми, которые катались на лодке и швартовали ее в других местах, например, через реку, поэтому они покончили с этим.
«Всякий раз, когда я приезжаю сюда, я чувствую, что нахожусь в Коста-Рике», - сказал Кресс, когда мы следовали по тропе к каюте в самой высокой точке острова, поддерживаемой Биологическим обществом Вашингтона, первоначальных владельцев острова. Он остановился вдоль тропы, чтобы указать на лапу, маленькие деревья с бордовыми цветами (см. Фото выше) и единственный вид в его семействе, который не ограничен тропиками. «По сути, мы стоим в тропическом лесу», - сказал Кресс.
За последние четыре года Кресс и его коллеги зашифровали все 250 видов растений на острове. Это означает, что они собрали образец и создали базу данных стандартизированного, отличительного сегмента ДНК от каждого растения. Таким образом, в действительности, если они не могут распознать растение с первого взгляда или обнаруживают нечто похожее в другом месте, они могут проанализировать его ДНК, используя базу данных для его идентификации.
В прошлом им требовались цветы или плоды растения для его классификации, что требовало сбора образцов в определенное время. Но благодаря штрих-кодированию они теперь могут использовать ДНК практически из любой части растения, которую им удается собрать - цветы, фрукты, семена, кора, корни или листья. Пока мы были на острове, Эриксон собирал насекомых, в основном гусениц, и листья, на которых он их нашел. Ему удалось найти растительную ДНК в измельченных кишках насекомых, и он надеется лучше понять, какие насекомые являются специалистами, то есть они едят определенные виды растений, а какие универсалы, то есть они едят практически все. До сих пор, сказал Кресс, вам буквально приходилось следить за этой ошибкой, чтобы узнать, что она на самом деле съела. Если исследователи собирали его с определенного растения, они предполагали, что оно питалось этим, но не могли сказать, что еще составляло его рацион. Эриксон собирал образцы до тех пор, пока мы не ступили с острова. «С этим трудно устоять», - сказал он о пухлой, нечеткой гусенице. "Как насчет мух? Вам нужны мухи?" сказал Лопес, который имел орлиный глаз, чтобы заметить вещи. Но он, наконец, должен был сказать: «Я закончил» и отправил его обратно в машину.
Консорциум штрих-кода жизни (CBOL) со штаб-квартирой в Национальном музее естественной истории работает над созданием глобальной справочной библиотеки штрих-кодов ДНК растений и животных. Цель состоит в том, чтобы в конечном итоге создать устройство для переноса штрих-кода, концептуально сходное с тем, которое используется для сканирования продуктов в продуктовом магазине, которое ботаник или любой другой человек может использовать для сканирования и идентификации растения в поле. Сумасшедший, а?
Следите за новостями о работе Кресса и его коллег в разделе «Вокруг торгового центра» в августовском номере журнала.
