Астрономы впервые наблюдают так называемое «Великое темное пятно» посреди формирования на Нептуне, сообщает Марк Уолл на Space.com.
Когда в 1989 году зонд НАСА «Вояджер-2» впервые пролетел мимо планеты Нептун, он снял изображения двух Великих темных пятен, массивных штормов, катящихся по толстой атмосфере ледяного гиганта, которые рассеялись менее чем через пять лет. С тех пор космический телескоп Хаббл захватил еще три эфемерных темных вихря. Теперь астрономы говорят, что они случайно сделали снимки рождения другого, который, по их оценкам, больше Земли, сообщает команда в журнале Geophysical Research Letters .
Изображения были получены в рамках проекта «Наследие атмосферы внешней планеты» (OPAL), долгосрочного проекта, который использует Hubble для отслеживания сезонных изменений на Нептуне и Уране. Астрономы смотрели на изображения меньшего темного пятна, которое появилось на планете в 2015 году, когда они заметили небольшие ярко-белые метановые облака в области планеты, которые соответствуют последнему Темному пятну, появившемуся прошлой осенью. Затем они проследили образование облаков в этом районе в период между 2016 и 2018 годами, когда стало видно новое Большое Темное Пятно.
«Все предыдущие темные пятна были обнаружены полностью сформированными, и не было никаких наблюдений, с которыми можно было бы сравнивать результаты до открытия», - рассказывает Джордж Дворский в Gizmodo ведущий ученый-планетолог Эми Саймон из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА и руководитель проекта OPAL. «В этом случае у нас есть данные Хаббла за несколько лет до того, как мы увидели новое место. Следуя назад, мы можем видеть намеки на высокие облака в этой области в те ранние годы ».
Формирование темного пятна в течение нескольких лет дает исследователям понимание того, как развиваются штормы. Считается, что белые высокогорные метановые облака парят над штормами, формирующимися под ними. Их присутствие за годы до того, как появилось Великое Темное Пятно, говорит о том, что шторм развивается глубже в атмосфере Нептуна, прежде чем достигнет высоты, которую можно увидеть с Хаббла.
В сопутствующем документе, опубликованном в «Астрономическом журнале», та же команда подсчитала, что штормы, вероятно, появляются каждые четыре-шесть лет. По их оценкам, каждый новый шторм может длиться до шести лет максимум, но предполагают, что двухлетняя продолжительность жизни, вероятно, ближе к средней. Согласно пресс-релизу НАСА, команда провела компьютерное моделирование и обнаружила, что около 70 процентов штормов в прошлом году и от 85 до 95 процентов штормов в последние два года. Команда также оценивает скорость ветра в 328 футов в секунду, хотя это число, которое они хотели бы уточнить.
Понимание того, как работает плотная атмосфера Нептуна, на самом деле очень важно для ученых-планетологов. Мини-Нептун, которые примерно в 2–3, 5 раза больше Земли, являются одним из наиболее распространенных типов планет, обнаруженных на орбите далеких звезд.
«Если вы изучаете экзопланеты и хотите понять, как они работают, вам действительно нужно сначала понять наши планеты», - говорит Саймон в пресс-релизе. «У нас так мало информации об Уране и Нептуне».
