По большинству стандартов, морские коровы - отряды млекопитающих, которые включают ламантинов и дюгоней - довольно большие. Также известный причудливо как «сирены», эти родственные морские млекопитающие могут вырасти до 10 футов в длину и весить тысячи фунтов. Но в 1700-х годах существовала морская корова, чья масса превосходила даже этих гигантских обитателей океана: морскую корову Стеллера.
Со времени его появления в 1741 году ученым оставалось всего четверть века, чтобы классифицировать этого впечатляющего зверя. Морская корова Стеллера вскоре вымерла, а последнее наблюдение произошло в 1768 году. Но в начале этого месяца сибирские исследователи обнаружили почти неповрежденный скелет - редкую находку, которая поможет ученым лучше понять одного из животных, которые впервые научили людей вымиранию, сообщает Виттория Траверсо в Atlas Obscura .
Согласно пресс-релизу природно-биосферного заповедника «Командорские острова», исследователь Марина Шитова исследовала побережье одного из островов в Беринговом море у полуострова Камчатка, когда заметила, что ребра торчат из береговой линии. Потратив часы на раскопки скелета, ее команда поняла, что он принадлежит морской корове, длина которой примерно 18 футов. До этой находки последний полный скелет морской коровы Стеллера был найден на том же острове в 1987 году и попал в Алеутский музей естественной истории в Никольском, сообщает Traverso.
Пока череп отсутствовал, исследователи обнаружили 45 костей позвоночника, 27 ребер, левый лопатки, а также другие лопатки и части предплечья и запястья. Затем они пометили каждую из костей, чтобы впоследствии можно было собрать скелет, и по отдельности завернули каждую кость, чтобы предотвратить повреждение при транспортировке. План состоит в том, чтобы очистить и собрать скелет для демонстрации в центре для посетителей острова Командор.
(Природный и биосферный заповедник Командорские острова) Джейкоб Микановски из «Атлантики» сообщает, что морская корова Стеллера была одним из последних животных эпохи плейстоцена - повторяющегося повторного ледового века длиной в 2 миллиона лет, который закончился около 11 000 лет назад - чтобы исчезнуть с Земли. Однажды этот вид, Hydrodamalis gigas, был найден по всему Тихому океану, от Японии до самого мексиканского полуострова Баха. Но к 18 веку на отдаленные Командорские острова было переведено лишь небольшое население.
В 1741 году экспедиция датского исследователя Витуса Беринга нанесла на карту воды между Камчаткой и Аляской. Но во время обратного рейса его два корабля разошлись, и один сел на мель на одном из Командорских островов. На борту этого корабля был немецкий натуралист Георг Стеллер. В то время как капитан умер, корабль был разрушен, а его коллеги-моряки страдали от цинги, Стеллер был здоров, питаясь травами, содержащими витамин С.
Это позволило ему исследовать остров, где он с удивлением обнаружил огромных морских коров, обитающих в холодных водах океана.
Описание Стеллера рисует картину нежных, общительных гигантов с самыми большими существами, достигающими 30 футов в длину. Фактически, когда его компаньоны подгоняли одну из коров для еды, Стеллер видел, как другие животные объезжали своего товарища для защиты.
Микановский сообщает, что, как и многие натуралисты того времени, Стеллер считал, что запас морских коров бесконечен, и полагал, что мясо животных может поддерживать пост охоты на пушных зверей на островах. Это был не тот случай. Всего за 27 лет охотники на мехов сожрали всех оставшихся морских коров. Некоторые экологи утверждают, что чрезмерная охота на морских выдр также способствовала уничтожению коров: выдры едят морских ежей, которые уничтожают леса ламинарии, которые почти исключительно питались морскими коровами.
Исчезновение морской коровы Стеллера, наряду с другими видами, такими как додо, к началу 19-го века убедило ученых в том, что растения и животные не являются неисчерпаемыми - и что вымирание - это реальное явление, которое может быть ускорено человеческой деятельностью. В сегодняшнем быстро меняющемся мире, в котором доминируют люди, такое понимание не может быть более актуальным.
