Джеральдин Уэрхан в течение двух недель выслеживала волков вверх и вниз по горам на средней высоте более 13 000 футов, когда натолкнулась на молодую семью. Это был долгий день похода по району Долпа на севере Непала в 2016 году во время третьей экспедиции Верхана в поисках неуловимых клыков.
Во время первой экспедиции местные жители рассказали ей, что обитающие в горах двоюродные братья серого волка были найдены только на гораздо больших высотах в Гималаях. Со второй попытки она заметила нескольких животных, бегущих на расстоянии, но ей пришлось довольствоваться собиранием ската.
На этот раз, когда ее команда остановилась в лагере в сумерках, Уэрхан установил камеру и обнаружил семью волков далеко через долину через дальний прицел. В течение следующих пяти дней она просыпалась рано при минусовой температуре, когда растения все еще покрывались коркой со льдом, и наблюдала за тем, как молодые гималайские волчицы играют, кормят и внимательно следят за парящими хищниками, которые могут охотиться на них, когда взрослые рискнут. выкл, по одному, на охоту. Видео, которое снял Верхан, является первым известным кадром активного гималайского волчьего логова.
Исследование, которое Верхан и ее команда собрали во время этих экспедиций, в настоящее время составлено, и генетические результаты представляют убедительные доказательства того, что эти волки должны быть признаны в качестве подвида серого волка, уникально приспособленного к жизни на больших высотах, если не совершенно отдельного вида.,
«[Гималайский волк] более отчетлив, чем любой из подвидов серых волков, которые в настоящее время признаны», - говорит Верхан, аспирант в Исследовательском отделе по охране дикой природы Оксфордского университета и ведущий автор исследования гималайских волков, опубликованного недавно в журнале Global Ecology and Global Ecology. Сохранение .
Гималайские волки живут в своих одноименных горных хребтах, а также на Тибетском плато, как Верхан обнаружил в другой экспедиции в 2017 году. Помимо Непала и Китая, животных можно также найти в индийских Гималаях, но волки в соседнем Кыргызстане в основном серые волки с немногими, которые, кажется, скрещивались с их гималайскими кузенами. Чтобы выслеживать волков в таких суровых и отдаленных ландшафтах, Верхан должна была стать своего рода лидером стаи, руководя командой исследователей и обслуживающей командой с помощью снаряжения для перевозки мулов, снаряжения для кемпинга и еды на срок до восьми недель.
«Ты бродишь как волчья стая», - говорит Верхан, добавляя, что команда рискует на высоту выше 18 500 футов. Как и волки, они читают ландшафт с выгодных позиций, целыми днями гуляют, чтобы добраться до многообещающих мест, и следуют по маршрутам, которые волки предпочитают разыскивать в поисках животных.
«Это действительно требует много терпения. Бывают дни, когда мы ничего не находим, и бывают дни, когда мы на самом деле близки к логову, и за пять часов я пробую 30 скатов », - говорит Верхан, шутя, что она профессиональная охотница за волками. Она стала настолько хороша в навыке, что теперь она может различить разницу между пометом волка и снежного барса только по запаху.
Гималайский волк щенок. Благодаря уникальной адаптации к высокогорной жизни, эти волки могут быть классифицированы как новый вид или подвид, отличный от серого волка. (Проект Джеральдин Верхан / Гималайские Волки) Эти образцы имели решающее значение, так как они предоставили митохондриальную ДНК, материал ядерного генома и другие генетические элементы, которые Верхан и ее команда позже проанализировали, чтобы обнаружить, что гималайцы отличались от других серых волков между 691 000 и 740 000 лет назад.
Верхан не уверен, означает ли этот генетический анализ, что волки будут признаны отдельным видом, но она считает, что они должны быть признаны, по крайней мере, в качестве подвида Международным союзом охраны природы (МСОП), которому необходимо принять ряд решений. по классификации серого волка в целом. Одно из препятствий с гималайскими волками заключается в том, что никто не может договориться о правильном латинском имени. Различные противоречивые названия, такие как Canis chanco, Canis laniger и Canis filchneri, были даны исследователями прошлых веков, в то время как Верхан и другие индийские исследователи используют Canis (lupus) himalayensis. Официальное решение, скорее всего, будет принято в течение следующего года или около того.
Лизет Уэйтс, профессор биологии сохранения в Университете Айдахо, который изучал серых волков в США и Монголии, но не участвовал в исследовании Верхана, говорит, что недавняя работа является «мощной статьей» и отличным примером использования неинвазивных методов как скат собирать образцы ДНК.
«Было бы очень трудно выйти и поймать волков в ловушку через этот ландшафт», - говорит Уэйтс. Она узнает, проведя время в Непале, выслеживая снежных барсов и тигров в высоких горах.
Уэйтс полагает, что генетические данные показывают, что эти волки уникальны среди других популяций серых волков, которых исследовала группа. «Это явно отличная эволюционная линия», - говорит она.
Клаус Коэпфли, научный сотрудник Центра выживания видов при Смитсоновском институте биологии охраны природы, согласен с тем, что доказательства достаточно убедительны, чтобы предположить, что гималайские волки по крайней мере представляют подвид серого волка. Тем не менее, полный геном должен быть картирован, прежде чем вы сможете сказать гораздо больше. «Является ли это уникальным видом или нет, тем не менее, жюри отсутствует», - говорит он.
Одним из основных выводов команды Вера является то, что у гималайских волков генетическая адаптация отсутствует у других серых волков, что помогает им лучше справляться с низко-кислородной средой на больших высотах, сходной с генетическими особенностями тибетцев, которые также живут в этом районе. Часть генома гималайского волка позволяет сердцам животных более эффективно обрабатывать кислород, редкий товар в горах.
Другие поведенческие данные подтверждают идею о том, что гималайские волки могут быть уникальными среди своих серых родственников. Например, гималайский волк воет не так, как другие волки. Werhahn описывает вой короче и немного ниже по высоте, чем ночные песни серых волков.
В то время как волки могут иметь преимущество в фитнесе на больших высотах, их гены не обязательно помогают им с самой большой угрозой - людьми.
В Гималаях люди охотятся на волков с оружием или с помощью яда или ловушек. Местные жители часто боятся гималайских волков, которые опасаются, что хищники нападут на их домашний скот, а тибетские пастухи рассчитывают на здоровье и безопасность своего стада в качестве источника средств к существованию. «Там тяжелая жизнь», - говорит Верхан.
Гималайские волки весьма неуловимы, предпочитая избегать населенных пунктов. Но даже в национальных парках Непала столкновения между волками и пастухами, пасущими свои стада, неизбежны. (Проект Джеральдин Верхан / Гималайские Волки) Во время экспедиции 2016 года Верхан чувствовал себя обязанным скрывать тот факт, что ее команда наблюдала за волчьей семьей через долину, когда кочевники проходили через их лагерь. По ее словам, когда логова обнаруживаются, люди часто убивают всех волков, с которыми сталкиваются, разжигая костры у входа и кладя камни, чтобы заблокировать их выход.
«Они в основном создавали бы дым, чтобы щенки задыхались внутри логова», - говорит она, добавляя, что из пяти берлогов, которые она обнаружила во время своей экспедиции 2016 года, три показали, что животные были выкуриты.
Отчасти большая проблема в том, что у этих волков нет места, чтобы избежать конфронтации с людьми. В то время как в Непале есть национальные парки, пастухам разрешено свободно перевозить свои стада через эти районы. Werhahn говорит, что гималайские волки предпочитают дикую добычу, но стада одомашненных яков, проходящие через их территорию, часто отпугивают диких животных, оставляя волкам иного выбора, кроме как охотиться на молодых яков или коз в стаде.
Чтобы усугубить положение, волчьи части стоят денег на рынке традиционной китайской медицины, давая местным жителям еще одну причину убивать животных. Верхан говорит, что повышение осведомленности среди местных непальцев и тибетцев способствовало сохранению снежного барса, и она надеется, что подобная работа поможет защитить гималайского волка.
В настоящее время нет достаточных данных, чтобы окончательно определить, сокращается или нет популяция этих волков. Но если МСОП классифицирует гималайских волков как уникальный вид или подвид, исследователи могут предоставить данные правительствам Китая и Непала, чтобы попытаться стимулировать усилия по сохранению.
Согласно Уэйтсу, работа Верхана «подчеркивает важность сохранения гималайского волка» из-за генетической самобытности животного.
Что касается исследований, то дни Верхана в роуминге с ее волчьей стаей далеки от завершения. Она подозревает, что в Бутане также могут обитать гималайские популяции волков, и она надеется отправиться туда дальше в своем бесконечном погоне за волчьим скатом в высоких горах.
