Утром в мае в Национальном дендрарии в Вашингтоне, округ Колумбия, Хорхе Сантьяго-Блей утки под ветвями ели обыкновенной, чтобы полюбоваться толстым белым струпом смолы, который сочился с места, где была отрублена ветка. Затем, используя металлический зубочистку, он поднимает кусок хрустящей смолы из полосы длиной 15 футов под гибкой короной восточной ели.
Из этой истории
[×] ЗАКРЫТЬ
С давлением, высокой температурой и большим количеством времени древесные смолы превращаются в янтарь. (Тайрон Тернер) 
Североамериканские артефакты, вырезанные 1600 лет назад. (Пэт Крейг) 
Биолог из Национального музея естествознания в Смитсоновском институте Хорхе Сантьяго-Блей собрал около 2000 образцов янтаря и экссудатов из разных видов, найденных по всему миру, и проанализировал 1245 из них. (Тайрон Тернер) Фотогалерея
Утро, подобное этому, заставляет Сантьяго-Блея, 55 лет, биолога из Смитсоновского национального музея естественной истории, звучать немного, ну, конечно, сытно. «Мне так повезло, что я делаю эту работу, - говорит он, - потому что это означает посещение некоторых из самых красивых мест на земле».
Дендрарий площадью 446 акров является одним из любимых мест для сбора Сантьяго-Блая среди более 50 ботанических садов, которые он посетил по всей стране. Известно, что около 160 семейств растений просачиваются в экссудаты, например, в виде смол или камедей, когда они ранены или заболевают. Это примерно половина всех семейств растений, и его цель - создать справочную библиотеку веществ. «Экссудация растений повсеместна», - говорит он. С помощью коллег он собрал около 2000 образцов янтаря и экссудатов, обнаруженных во всем мире, и проанализировал 1245 из них.
Сантьяго-Блай надеется использовать образцы, чтобы идентифицировать древний янтарь и деревья и растения, из которых он произошел.
Толчком к проекту послужило его подозрение, почти 25 лет назад, что изучаемый им янтарный скорпион был слишком безупречно сохранен. «Мог ли я быть обманутым?» - вспоминает он удивление. «Может ли это быть настоящим скорпионом из искусственного янтаря?»
Янтарь образуется, когда древесная смола окаменела под воздействием высоких температур и давления в течение миллионов лет. Художники ценят его ясность и цвет; люди носили ювелирные изделия из янтаря, которые сравнительно легко вырезали, в течение 13 000 лет. Фальсификаторы проливают янтарную слизь на мух, ящериц и другие «биологические включения», по крайней мере, 600 лет. Физические тесты могут выявить некоторые подделки; янтарь плавает в соленой воде, генерирует заряд при трении и испускает сосновый запах при нагревании. Но многие подделки имитируют даже эти свойства янтаря.
Вместе со своими коллегами Джозефом Ламбертом из Университета Тринити в Сан-Антонио и Юйян Ву из Северо-западного университета за пределами Чикаго Сантьяго-Блей хочет работать в обратном направлении, сравнивая молекулярные составы смол, выделяемых растениями сегодня, с ископаемыми смолами. Работа уже использовалась, чтобы показать, что некоторые кусочки янтаря в музейных коллекциях, по сути, являются подделками. Но наука имеет более широкие последствия: идентификация растения, которое произвело образец янтаря, может пролить свет на доисторические ландшафты.
«Это один из способов воссоздать, вероятно, те, которые были среди доминирующих растений в данной среде обитания и даже в более широкой экосистеме», - говорит Конрад Лабандейра, палеоэколог из Национального музея естественной истории.
«Для меня это интересно», - говорит Сантьяго-Блей. «Это как быть детективом. Я хочу знать, откуда он взялся, чтобы я мог представить себе, чтобы представить, как воссоздать лес, который произвел смолу, которая в конечном итоге стала янтарной. Чтобы заставить лес снова расти, так сказать, именно поэтому я и делаю ».
