К югу от Томбукту, где песчаные дюны Сахары сливаются с россыпью деревьев и кустарников, живут самые перипатетические слоны в мире. Пустынные слоны Мали мигрируют почти на 300 миль в год, до 35 миль в день, все в поисках воды. Эти слоны «живут на грани, в самых экстремальных условиях», говорит биолог Иэн Дуглас-Гамильтон, основатель Save the Elephants. «Их выживание зависит от принятия правильных решений».
Их выживание зависит также от человеческих решений. По словам Дугласа-Гамильтона, кочевники-туареги, которые живут на территории слонов, «имеют замечательную культуру терпимости» и не охотятся на животных. Еще в 1970 году несколько популяций слонов обитали в других частях Сахеля, поскольку южная граница Сахары известна. Браконьеры получили большинство из них, и теперь остались только Мали.
Дуглас-Гамильтон и другие ученые и защитники природы отслеживают это небольшое стадо слонов-кочевников, чтобы увидеть, куда и когда они мигрируют. В 2000 году исследователи прикрепили ошейники GPS к девяти слонам; позже они восстановили три рабочих подразделения. Высокотехнологичные данные (от животных, названных Ahni, Elmehdi и Doppit Gromoppit) подтвердили то, что некоторые наблюдатели за слонами подозревали в течение десятилетий: пахидермы следуют по обширному маршруту против часовой стрелки, усеянному временными и постоянными водопойными отверстиями. Они задерживаются у озера на северной окраине своего ареала до тех пор, пока в июне не начнутся дожди, а затем направятся на юг, в конце концов ненадолго пересекая северную часть Буркина-Фасо.
Кочевых животных трудно защитить - вы не можете построить забор вокруг них и взимать плату за вход. Но Вэнс Мартин, президент некоммерческой природоохранной организации The WILD Foundation, говорит, что «в Мали есть большая политическая воля для защиты этих животных и, возможно, для их превращения в мобильный национальный парк». Малийцы уже продемонстрировали свою привязанность: когда сильная засуха высохла в последний оставшийся источник слонов в 1983 году, правительство (конституционная демократия) перевозило животных в воду.
Мартин говорит, что цель текущих проектов отслеживания состоит в том, чтобы определить «точки удушья» - коридоры, которые слоны должны пройти, чтобы завершить миграцию. Фонд «Вильд», «Спаси слонов» и другие организации предоставляют Всемирному банку рекомендации в отношении проекта стоимостью 9 миллионов долларов США по защите природных ресурсов Мали. Документируя, где слоны бродят, не только от водопоя до водопоя, но и в поисках корма и укрытия, люди могут избежать блокирования своих маршрутов с постоянными поселениями.
Нелегко изучать слонов Мали. Они своенравны. В отличие от их родственников в Восточной Африке, которые практически не позируют для фотографирования туристов в Ленд Роверс, эти слоны бегут от звука двигателя. Они прячутся в тернистых лесах акации в течение дня, когда температура обычно достигает 120 градусов по Фаренгейту, выпивая из водных дыр в прохладной уединенной ночи.
Однако, обладая терпением и большим количеством карт памяти для своих цифровых камер, исследователи-слоны собрали достаточно фотографий робких животных, чтобы идентифицировать около 250 особей. Независимый фотограф Карлтон Уорд младший предоставил 3000 фотографий для проекта идентификации фотографий; Члены команды там сняли еще 2000 полезных изображений. Исследователи полагают, что в группе насчитывается по меньшей мере 400 слонов, основываясь на фотографиях, аэрофотосъемках и исследованиях отложений навоза (чем больше навоза, логика идет, тем больше слонов; большая часть работы биолога-дикой природы несколько менее привлекательна).
Слоны могут быть похожи на вас и меня, но формы их ушных вкладышей и их клыки отличают их. У выпускающих тепло ушных вкладышей есть характерные складки, и в течение 60-летней жизни слона они часто накапливают слезы.
Никто не уверен, почему эти пустынные слоны имеют такие короткие клыки. Животные могут страдать от дефицита рациона, хотя они кажутся здоровыми и успешно размножаются. Скорее всего, в не совсем естественной версии естественного отбора браконьеры убили больше животных с большими, эффектными бивнями.
Проекты по идентификации слонов в других частях Африки позволили исследователям наблюдать довольно сложные социальные взаимодействия. Женщины и молодые слоны объединяются в группы, в которых доминирует один матриарх; мужчины, как правило, одиночки. Согласно одному исследованию, чем старше матриарх, тем лучше она лидер. Она и ее последователи воспитывают больше молодых и с большей вероятностью собираются вместе, чтобы защитить молодых, когда они слышат незнакомый зов.
Исследователи начинают расшифровывать звонки слонов. Их сильфоны имеют частоты намного ниже диапазона человеческого слуха и могут путешествовать по воздуху до шести миль. Слоны, кажется, слышат даже ногами. Их грохот создает сейсмические волны в земле, и было показано, что слоны замерзают и смотрят на источник сейсмической волны в 100 футах.
Так или иначе, слоны общаются друг с другом довольно четко. В июне прошлого года первые дожди сезона освободили слонов Мали от замерзшего озера, где они оказались в ловушке в самую жаркую и самую сухую часть года. Карлтон Уорд подбежал к вершине близлежащей дюны и увидел, как более 100 грязных слонов плыли на юг, к следующей остановке на своем пути, в одном файле.
