В то время как HMS Beagle остановился в порту Сент-Джулиан в Патагонии, Чарльз Дарвин собрал некоторые фрагменты костей, которые он предположительно определил как принадлежащие «какому-то крупному животному, мне кажется, мастодонту». Но когда кость ноги и части позвоночника вернулись в Англию, более поздние исследования показали, что животное было совершенно другим существом, похожим на огромного верблюда или ламу с длинной шеей и обвисшим, похожим на тапир носом. Анатом Ричард Оуэн назвал его Macrauchenia patachonica .
Во время своего путешествия Дарвин также обнаружил Toxodon platensis, у которого было тело тяжелого носорога, лицо бегемота и зубы грызуна. Эти странные животные из плейстоцена были очаровательны, но до недавнего времени никто не мог точно определить, где разместить их в генеалогическом древе млекопитающих, сообщает Джо Марчант для Nature News . Они были копытными - частью большой группы копытных животных, которая содержит лошадей, свиней, оленей и бегемотов. Но были ли они больше похожи на африканских слонов и аардварков или на южноамериканских броненосцев и ленивцев? Даже более современные методы построения генеалогических деревьев животных с использованием ДНК не могли не помочь: у костей не было достаточно ДНК для анализа.
Но, как поняла исследовательская группа, кости имели связки структурированного белка - коллагена, который содержится в коже, сухожилиях и склеивает мышечную ткань. Подробный анализ коллагена, соскобленного с костей этих древних копытных, дал ответ. Марчант пишет:
Команда сначала построила генеалогическое древо коллагена, которое выложило последовательности коллагена различных млекопитающих на основе их семейных отношений. Исследователи должны были извлечь и упорядочить коллаген из тапиров, гиппопотамов и аардварков, чтобы создать свою картину. Имея это в виду, они секвенировали коллаген из четырех копытных экземпляров из двух разных музеев в Аргентине - двух экземпляров Toxodon около 12 000 лет и двух Macrauchenia, которые не могли быть датированы углеродом - и сравнили древние белки с их деревом.
Оба огромных животных принадлежат к той же группе, что и лошади, тапиры и носороги, которые называются Perissodactyla. Подобные ламе Макраухения и носорогоподобный Токсодон теперь имеют таксономический дом. Исследователи опубликовали свои выводы в Nature .
Успех команды, возможно, был не единственным, позволившим анализ древних белков. Сегодняшние инструменты лучше, чем когда-либо, позволяют извлекать кусочки белка из старых образцов и измерять их. Марчант пишет:
Белки также могут быть полезны для изучения вымерших видов, которые недавно жили в более жарких условиях, где исследования ДНК затруднены: что [биоархеолог Мэтью Коллинз из Йоркского университета, Великобритания] описывает как «странных и замечательных» животных в конце плейстоцена, от карликовые слоны и огромные грызуны индонезийского острова Флорес к гигантским ящерицам и кенгуру в Австралии.
Для выяснения происхождения недавно вымерших животных, Коллинз говорит, что древний анализ белка «действительно мог раскачать лодку».
