В среду ВВС США запустят космический самолет X-37B с загадочной миссией. И хотя многое остается секретным в отношении секретного груза мини-космического челнока, впервые публике рассказывают хотя бы часть того, что находится внутри: испытательные материалы НАСА, спутник CubeSat и футуристический ионный двигатель.
Майк Уолл из Space.com сообщает, что миссия Orbital Test Vehicle 4 (OTV-4) станет четвертой беспилотной программой X-37. Конкретное судно, спущенное на воду на этой неделе, является одним из двух космических планов в программе, отсюда и дополнительная буква B в ее названии. Он отправится в космос, проведя ряд экспериментов НАСА, включая то, что агентство назвало расследованием воздействия материалов и инноваций в космосе (METIS). Почти 100 материалов отправятся в космос для испытаний в течение 200 дней, основываясь на данных, уже собранных на Международной космической станции в других экспериментах.
Аппарат также будет испытывать LightSail, солнечный парусный спутник из программы CubeSat, который Планетарное общество характеризует как «размером с буханку хлеба». Проект финансировался толпой для развития технологии солнечных парусов, в которой используется небольшой спутник. давление, создаваемое солнечной радиацией для ускорения и движения. Хотя разработчики корабля боролись с техническими ошибками, они надеются получить изображения из космоса и понять, как может вести себя спутник, когда он начнет свою флагманскую миссию в 2016 году.
Хотя военно-воздушные силы традиционно молчали о миссиях Х-37, они говорят о другом испытании, проводимом на борту: эксперимент с новым ионным двигателем, который может в конечном итоге привести в действие военные спутники. В пресс-релизе ВВС говорится, что ксеноновый двигатель экономичен и способен поддерживать лучшие маневры и нести большую полезную нагрузку, чем традиционные ракетные двигатели.
Какие еще полезные нагрузки доставит в космос миниатюрный беспилотный космический челнок? Вот где все становится мрачнее. Уолл сообщает, что «большинство полезных нагрузок X-37B и конкретные виды деятельности засекречены» и что отказ военных раскрыть детали вызвал предположение, что они разрабатывают «какое-то космическое оружие».
Хотя теории относительно истинной цели корабля продолжают распространяться, ВВС настаивают на том, что они управляют кораблем по более мягкой причине: «снижение риска, экспериментирование и разработка концепции операций для технологий космических аппаратов многоразового использования». Запуск был объявлен пойти в среду утром на мысе Канаверал, штат Флорида.
