До того, как Tyrannosaurus rex стал возвышенным королем динозавров, другие его кузены-тиранозавры были намного меньше, примерно размером с оленя. Эволюция этих меньших версий в T. rex хорошо документирована в Азии, но в записях окаменелости в Северной Америке в эволюционных записях был разрыв в 70 миллионов лет - до сих пор.
Теперь ископаемые свидетельства появления новых видов тиранозавров сокращают этот разрыв примерно на 15 миллионов лет . Согласно новому исследованию, опубликованному в Коммуникационной биологии, новый вид получил название Moros intrepidus, и он бродил в современной Юте около 96 миллионов лет назад. Этот предшественник T. rex размером с пинту, имя которого по-гречески означает «нависшая гибель», может помочь ученым понять, как в конечном итоге тиранозавры поднялись на вершину пищевой цепи в Северной Америке.
Тиранозавры в конце юрского и раннего мелового периода ответили бы другому главному хищнику: аллозаврам. Когда аллозавры были главной собакой, тиранозавры были бы от маленького до среднего размера. Однако в это время у этих ранних тиранозавров развивались хищные приспособления, такие как скорость и развитые сенсорные системы, которые помогли бы им легко стать хищником вершины, когда аллозавры исчезли примерно 80 миллионов лет назад, согласно Михаилу Грешко для National Geographic .
Палеонтолог Линдсей Занно из Музея естественных наук Северной Каролины и Университета штата Северная Каролина и ее команда исследовали каменистые пустыни Юты в течение более десяти лет, когда в 2012 году они наконец обнаружили кость конечности, торчащую из-под земли. Через несколько лет они тщательно извлекли кость и несколько других из земли. По ее словам, образцы были чрезвычайно фрагментированными, но они смогли собрать то, что казалось правой задней ногой.
Подсчитав годичные кольца в кости, они определили, что образцу было не менее семи лет, исключив возможность того, что Морос мог быть подростком более крупного тиранозавра, сообщает Эд Йонг в Атлантике . Уникальная форма стопы и верхней части голени помогла команде определить, что Морос был самым старым динозавром мелового периода, обнаруженным в Северной Америке.
«Что меня больше всего интересует в том, что Морос может рассказать нам об эволюции тиранозавра, так это то, что мы часто думаем о тиранозаврах как о таких невероятных хищниках, что им суждено было управлять экосистемами позднего мела», - рассказывает Занно на сайте Smithsonian.com . «Но на самом деле они жили в тени этих архаичных линий динозавров, когда прибыли сюда на североамериканский континент. И только когда эти высшие хищники вымерли, освободив эти ниши в экосистеме, тиранозавры были подготовлены и готовы к захвату, и они сделали это очень быстро ».
Морос был, вероятно, около 170 фунтов, или примерно размером с оленя. (Хорхе Гонсалес) 
Команда исследователей обнаружила части доисторической моросской правой задней ноги в штате Юта. (Линдси Занно / Коммуникационная биология) 
(Линдси Занно / Коммуникационная биология) По словам Грешко для National Geographic, от 80 миллионов лет назад до 150 миллионов лет назад окаменелости тираннозавров в Северной Америке редки. Около 150 миллионов лет назад было множество маленьких скелетов тиранозавров, а затем гигантские останки 80 миллионов лет назад, но между ними - чистый лист, сообщает The Atlantic's Yong. Открытие 96-миллионного Мороса свидетельствует о том, что тиранозавры все еще были на континенте в середине мелового периода и что тиранозавры смогли превратиться из размера лошади в размер школьного автобуса примерно за 16 миллионов лет.,
Занно говорит, что длинные ноги Мороса дали бы ему невероятную скорость, и у него было бы стереоскопическое зрение и хорошо настроенная сенсорная система, которая поможет его более поздним формам доминировать в экосистемах. Moros отличается от T. rex, однако, по размеру и зубам.
«[Между Моросом и Т. Рексом ] было много промежуточных [эволюционных] стадий», - говорит Smithsonian.com Ханс Су, куратор палеонтологии позвоночных в Национальном музее естественной истории . «Мы видим, что они становятся больше, что их зубы становятся более крепкими. У этих ранних тиранозавров зубы похожи на лезвия, но к тому времени, когда вы доберетесь до T. rex, это был хищник, который мог раздавить кости, поэтому у него были действительно массивные, крепкие зубы, похожие на большой банан с режущими кромками ».
Сьюс говорит, что, хотя он «удивлен и взволнован» новым открытием, он надеется найти более полные останки этих ранних тиранозавров, чтобы лучше понять, как они выглядели, и определить график конкретных эволюционных изменений.
Занно надеется, что в конечном итоге они смогут точно определить, когда аллозавры вымерли, чтобы помочь определить, как тиранозавры совершили такой огромный скачок в размерах за относительно короткий период.
«Когда, где, почему и как [тираннозавры] взошли на эти главные роли хищников в Северной Америке, осталось загадкой», - говорит Занно. «У нас просто не было окаменелостей, чтобы ответить на этот вопрос. По-прежнему существует огромный пробел и открытия, которые необходимо сделать ».
