В декабре 1952 года смертельный смог обосновался над Лондоном. Грязное облако, охваченное более прохладным воздухом сверху, окутало город на четыре дня. Как стало известно, Великий Смог, богатый сажей с заводов и некачественным самодельным углем, вызвал около 12 000 смертей этой зимой.
Подобные, хотя и меньшие, смертоносные облака задушили Льеж, Бельгия, в 1930 году, убив, по меньшей мере, 60 человек, и Донору, Пенсильвания, в 1948 году, что составило множество смертей.
Эти бедствия заставили мир столкнуться с опасностями загрязнения воздуха и вдохновили постоянное движение за более чистый воздух. Великобритания приняла широкие правила загрязнения воздуха в 1956 году, став первой страной, сделавшей это. В 1970 году Соединенные Штаты создали Агентство по охране окружающей среды и приняли Закон о чистом воздухе. Первоначально закон позволил EPA определять безопасные пределы и регулировать шесть основных загрязнителей воздуха, которые теперь расширены и включают 189 потенциальных угроз.
«Это огромный акт», - говорит Джонатан Самет, исследователь загрязнения воздуха и профессор общественного здравоохранения в Университете Южной Калифорнии. «Как следствие, у нас было огромное снижение основных загрязнителей воздуха».
Благодаря этим более строгим правилам и усовершенствованным технологиям в Соединенных Штатах значительно сократилось содержание свинца, сернистых соединений и хлорфторуглеродов в воздухе. По словам Самета, концентрации оксида углерода - когда-то выбрасывавшегося на каждый легковой и грузовой автомобиль, а теперь удаляемого каталитическими нейтрализаторами, - снизились примерно на 90 процентов в крупных американских городах. Концентрации твердых частиц, классификация, охватывающая широкий спектр загрязняющих веществ в диапазоне от микроскопического до почти микроскопического, снизились примерно на 80 процентов от своего пика, и озон также резко упал. Результат: с 1980 по 2000 год, согласно исследованию 2009 года, опубликованному в Медицинском журнале Новой Англии, средняя ожидаемая продолжительность жизни увеличилась на пять месяцев из-за общенационального снижения загрязнения воздуха.
Но даже эти значительно более ясные небеса могут быть опасными: десятилетия все более изощренных исследований показывают, что никакое загрязнение воздуха не является безопасным. Загрязнение воздуха по-прежнему является причиной десятков тысяч смертей в год в Соединенных Штатах. Закон о чистом воздухе требует, чтобы EPA основывал свои пределы загрязнения на новейшей доступной науке, так как исследования указывают на все большую и большую опасность для здоровья, EPA неуклонно ужесточает свои стандарты.
EPA установило некоторые из своих ранних стандартов загрязнения, основанных на «исследованиях проблем» на людях-добровольцах. В 1970-х годах люди, страдающие астмой, ишемической болезнью сердца и другими заболеваниями, подвергались воздействию озона и угарного газа в лаборатории. Их емкость легких снизилась, а кровеносные сосуды сузились «при более низких уровнях воздействия, чем ожидалось», говорит Даниэль Гринбаум, президент Института воздействия на здоровье, который финансируется EPA и автопроизводителями. В результате EPA настаивал на более строгих стандартах, и к 1975 году каталитические нейтрализаторы стали обязательными для новых транспортных средств.
Качество воздуха в помещениях впервые стало центром внимания в 1980-х годах. По мере того как знания о вреде курения увеличивались, бортпроводники стали первой группой, которая настаивала на запретах на курение. Курение в самолетах все более и более ограничивалось, пока в 2000 году его окончательно не запретили, когда были отменены исключения для рейсов в Соединенные Штаты и из Соединенных Штатов. Запреты на курение в помещениях в настоящее время разжигают по всей стране.
В середине 1980-х годов по стране прокатилась волна радона после того, как было обнаружено, что в доме в Пенсильвании было обнаружено достаточно радиоактивного элемента, находящегося в воздухе, чтобы закрыть урановую шахту. Вскоре после этого EPA начало рекомендовать тестирование радона для всех домов. Несмотря на повышенное внимание и широкое домашнее тестирование, радон остается второй по значимости причиной рака легких в Соединенных Штатах; Национальная академия наук сообщает, что около 20 000 человек умирают от рака легких, вызванного радоном.
Забастовка, продолжавшаяся несколько месяцев на сталелитейном заводе недалеко от Прово, штат Юта, в конце 1980-х годов, наглядно продемонстрировала опасность для здоровья переносимых по воздуху частиц, особенно металлических, которые были распространены в этом районе. Исследователь Арден Поуп из Университета Бригама Янга ухватился за закрытие, как за естественный эксперимент, возможность сопоставить показания частиц в воздухе с данными больниц. Его результаты, опубликованные в 1989 году, были поразительными. Когда мельница была закрыта, количество госпитализаций для детей с респираторными заболеваниями снизилось до трети того, что было на момент открытия мельницы. Прием взрослых для респираторных заболеваний снизился примерно вдвое. «Это классическое причинно-следственное исследование с убедительным выводом», - говорит Гринбаум.
Два крупных исследования, проведенных в 1990-х годах, еще больше усугубили загрязнение твердыми частицами как опасность Оба исследования собрали огромные наборы данных о простых американцах и их среде. Так называемое исследование Six Cities, начатое в Гарварде в 1974 году, показало, что в районе исследований с наименьшим количеством частиц, Portage, штат Висконсин, было на 26 процентов меньше смертей от болезней легких и сердца, чем в городе с самым грязным воздухом Steubenville. Огайо С тех пор повреждающие сердце и легкие эффекты частиц диаметром 10 микрон и меньше были воспроизведены во многих других исследованиях, включая исследование качества воздуха, проведенное Американским онкологическим обществом в 150 американских городах. В 1997 году эти исследования побудили EPA ужесточить свои нормативы по загрязнению твердыми частицами, и агентство начало регулировать даже более мелкие частицы размером всего 2, 5 микрона.
Эти крошечные частицы глубоко проникают в легкие, где они могут вызвать приступы астмы и стать причиной рубцевания от курения сигарет, говорит исследователь качества воздуха Франческа Доминичи из Гарвардского университета. Люди с астмой и другими заболеваниями легких подвержены риску повреждения легких в результате загрязнения частицами, но крупные исследования также показывают риск для людей с заболеваниями сердца и диабетом. Текущий обзор госпитализаций Medicare, впервые опубликованный в 2006 году, показывает, что загрязнение частицами приводит к «сотням тысяч смертей в год» от инсультов, сердечной недостаточности и заболеваний легких, говорит эпидемиолог по окружающей среде Джоэл Шварц из Гарварда.
«В исследовательском сообществе больше ни у кого не возникает вопросов о том, что даже низкие уровни содержания твердых частиц и озона связаны с неблагоприятными последствиями для здоровья», - говорит Доминик. Кроме того, крупные исследования показывают, что загрязнение непропорционально влияет на бедных, которые, как правило, живут вблизи промышленных зон и автомагистралей.
EPA в настоящее время пересматривает эти исследования в течение своего многолетнего процесса обновления своих правил, касающихся частиц. Доминики говорит, что проблема заключается в выявлении источников частиц, которыми можно управлять, поскольку электростанции, заводы, транспортные средства и продуваемая ветром пыль способствуют решению этой проблемы. «Снижение уровня этих загрязнителей не так просто», - говорит она.
Снижение концентрации озона, другого основного загрязнителя в промышленности и транспортных средствах, а также основного компонента смога, представляет еще одну большую проблему. Озон образуется, когда солнечный свет реагирует с различными загрязняющими веществами, поэтому в жаркие солнечные дни концентрация может взлететь. EPA ужесточило свой предел содержания озона в 2008 году и предложило еще более жесткий стандарт в январе 2010 года. Но установление стандарта - это одно дело, а достижение его - другое. По данным Американской ассоциации легких, около 174 миллионов человек живут в округах, которые не соответствуют требованиям по озону 2008 года.
В 2009 году EPA посмотрело в будущее и объявило шесть парниковых газов, в том числе углекислый газ и метан, опасными для здоровья человека. Агентство заявило, что оно ожидает, что изменение климата увеличит уровень приземного озона и еще больше подвергнет опасности уязвимые группы населения из-за волн жары, других экстремальных погодных явлений и болезней, которые распространяются в теплых климатических условиях. Последствия заявления EPA, которое последовало за постановлением Верховного суда 2007 года о том, что парниковые газы подпадают под действие Закона о чистом воздухе, неясны. EPA не регулирует выбросы газов; вместо этого он призвал Конгресс принять всеобъемлющее законодательство об изменении климата.
Снижение загрязнения воздуха до нуля - единственный известный безопасный уровень - вероятно, нецелесообразно. Но исследователи говорят, что возможностей для дальнейшего улучшения качества воздуха и здоровья людей предостаточно. «Есть еще много преимуществ от снижения загрязнения», - говорит Самет.
