Ученые-экологи сообщают, что растущие толпы в Национальном парке Сиона в штате Юта привели к вытеснению пумы, главного хищника региона, что привело к разрушительным изменениям в биоразнообразии региона.
Согласно документу, опубликованному в декабрьской книге « Биологическая консервация», в Сионе по сравнению с близлежащей средой обитания, в которой по-прежнему процветают пумы, меньше деревьев хлопчатника, бабочек, земноводных и водно-болотных растений, а также много оленей.
«Эффекты были довольно сильными и пронизаны этой экосистемой», - говорит Роберт Л. Бешта из Университета штата Орегон, который стал соавтором исследования.
Сокращение численности пумы в Сионе уходит корнями в конец 1920-х годов, когда руководство парка предприняло усилия по увеличению посещаемости. К 1934 году туризм значительно вырос, привлекая около 70 000 посетителей в год - примерно в восемь раз больше, чем десять лет назад. Сегодня парк ежегодно принимает около трех миллионов посетителей.
Чтобы измерить влияние сокращения численности пумы, Бешта и Уильям Дж. Риппл, также из штата Орегон, собрали данные переписей о популяции сионских оленей, начиная с 1930-х годов. Они также изучили кольца деревьев, чтобы оценить возраст и численность хлопковых деревьев, любимое блюдо молодых оленей, и обследовали близлежащие берега реки, чтобы измерить количество бабочек, лягушек, ящериц и некоторых растений.
Исследователи сравнили свои данные с аналогичными группами населения в районе рядом с Сионом, называемом Северный Крик, где население стабильно пумы. В Сионе было больше оленей, меньше молодых хлопковых деревьев и меньше жизни на берегах реки - разницу они связывают с отсутствием пумы в парке.
Отсутствие пумы оказало серьезное влияние на биоразнообразие Сиона. (Уильям Дж. Риппл) 
Главный поток в Северном Крике показывает пышную растительность и устойчивые берега. Нижний поток в Сионе показывает береговую эрозию и отсутствие водно-болотных растений. (Уильям Дж. Риппл) 
В течение нескольких десятилетий в Сионском каньоне наблюдается недостаток вербовки. (Уильям Дж. Риппл) 
Молодые хлопковые деревья процветают на участках, защищенных от просмотра оленей. (Уильям Дж. Риппл) 
Сокращение численности пумы в Сионе берет свое начало с конца 1920-х годов, когда руководство парка предприняло усилия по увеличению посещаемости. (Фото Вашингтонского Департамента Рыболовства) «Эти крупные хищники являются ключевым компонентом сохранения биоразнообразия», - говорит Бешта. «Большинство людей смотрят [вокруг Сиона] сегодня и думают, что это естественно, но это не так».
Свидетельства Сиона предполагают систему трофического каскадирования, при которой уменьшенная популяция высших хищников оказывает эффект просачивания на растения и животных под ними в пищевой цепи.
В случае Сиона туристы заставили застенчивого пума, также называемого горным львом, бежать из области. Олень, являющийся основной добычей пумы, вырос в изобилии, что привело к резкому увеличению потребления молодых деревьев хлопчатника. Эти изменения способствовали размыванию берегов рек и сокращению видов водно-болотных угодий.
Хотя трофические каскады были хорошо документированы в морской жизни, ученые-экологи обсуждали их присутствие на суше, говорит биолог Роберт Т. Пейн из Вашингтонского университета, который не участвовал в исследовании. Некоторые каскадные сомневающиеся полагают, что конкуренция за пищу регулирует популяции оленей в отсутствие главного хищника.
«Это потрясающий вклад в растущее количество доказательств того, что [каскады] происходят в основных наземных системах», - говорит Пейн, который ввел термин «трофический каскад» в 1980 году. Недавние исследования сокращения численности волков в Йеллоустонском национальном парке показали аналогичные воздействия на жизнь растений.
Восстановление хотя бы части населения пумы может со временем привести в равновесие экосистему Сиона. Риппл полагает, что одним из способов увеличить количество хищников может быть ограничение доступа транспортных средств к парку. По его словам, когда в 2000 году парк внедрил систему автобусов, которая сократила автомобильное движение, количество наблюдений за пугарем возросло.
