Для бабочек-монархов в восточной части Соединенных Штатов жизнь вращается вокруг молочая, группы из примерно 100 растений рода Asclepius, которые обеспечивают пищу, укрытие и нектар для знаковых насекомых. Во время их ежегодной миграции в места их зимовки в горах Мексики миллионы бабочек плавают от молочая до молочая и других местных цветов в эпическом путешествии на 2000 миль. Но в последние годы для оранжевых и черных чешуекрылых в их путешествии дела пошли рискованно.
Фрэнки Шембри из Science сообщает, что исследователи обнаружили новую угрозу: некоторые монархи сокращают свою миграцию из-за неместных молочных водорослей на юге, где они собирают паразитов.
За последние 20 лет возросшее использование гербицидов и других методов выращивания уничтожило популяцию молочая обыкновенной на Среднем Западе. Считается, что потеря 1, 3 миллиарда стеблей молочая в последние десятилетия является основным фактором сокращения количества бабочек, которые упали с 682 миллионов в 1997 году до 93 миллионов в этом году.
В ответ многие садоводы начали добавлять в свои насаждения виды молочных водорослей, в том числе неместных тропических молочая, Asclepias curassavica, в прибрежных регионах, таких как Южная Каролина, Техас и Флорида. В отличие от местных молочных водорослей, которые вымирают в конце лета, заставляя монархов двигаться дальше, их тропический двоюродный брат живет круглый год, предоставляя листья для гусениц, чтобы жевать, и цветы для взрослых.
Это привело к созданию круглогодичных постоянных колоний монархов в некоторых районах. Это также привело к увеличению заражения простейшими паразитами под названием Ophryocystis elektroscirrha, что сокращает продолжительность жизни бабочек и затрудняет полет. Когда местные молочные водоросли отмирают, паразит умирает вместе с ними, то есть каждую весну появляются свежие, незагрязненные молочные водоросли. Поскольку тропический молочай не отмирает, паразиты продолжают распространяться.
Согласно пресс-релизу, экологи из Университета Джорджии хотели понять, как это новое растение и эти новые колонии монархов могут повлиять на естественную миграцию населения. Поэтому осенью и весной команда работала вместе с группой ученых-граждан в девяти местах вдоль побережья Техаса. Половина этих участков содержала только местные виды молочая, а другая половина - тропические молочницы. Команда взяла пробы у 500 бабочек и смогла провести различие между живущими и мигрирующими насекомыми, проанализировав их крылья, потому что вид молочая, на котором они жуют, и место, где он растет, оставляет химический отпечаток пальца.
«Мы хотели понять, вступали ли относительно здоровые перелетные бабочки в контакт с этими действительно больными бабочками по пути их миграции, и показали ли они, что они подвержены более высокому риску для паразитов или изменяют свое поведение при передвижении», - говорит руководитель исследования Дара Саттерфилд. ранее в Университете Джорджии, но теперь в Смитсоновском институте.
Они обнаружили, что около 95 процентов постоянных монархов, питающихся тропической молочницей, были заражены паразитом, в то время как только 9 процентов мигрирующих монархов имели паразита, согласно новому исследованию, опубликованному в журнале Ecology Letters. Тем не менее, около 25 процентов мигрирующих монархов, обнаруживших посещение своих двоюродных братьев в участках тропического молочая, имели инфекцию.
Шемберри сообщает, что это не означает, что перелетные бабочки забирают насекомых у своих сидячих родственников, хотя это возможно. Вместо этого зараженные паразитом мигрирующие монархи, возможно, выбыли из долгого пути по состоянию здоровья и вместо того, чтобы умереть, нашли хорошее, удобное место для отдыха в тропических молочая. Также возможно, что как только они найдут зеленую здоровую тропическую молочницу, это вызовет биологические изменения, которые заставят их остановить миграцию и начать спариваться.
Это не единственная проблема с тропическим растением. Команда также обнаружила, что весной, когда монархи начинают мигрировать на север, некоторые из них останавливаются и откладывают яйца в колониях тропических молочая, что повышает вероятность заражения их развивающихся гусениц паразитом.
Хотя монархам может показаться приятным круглый год, миграция служит важным целям. Изнурительное путешествие стремится очистить популяцию насекомых, зараженных паразитами, и сохранить монархов в целом в большей безопасности. Тем не менее, благодаря поддержке постоянного населения с высоким уровнем заражения, тропический молочай делает паразита более распространенным.
Ситуация может оказать негативное влияние на уже осажденную бабочку. «Экология монархов тесно связана с экологией их молочных растений», - говорит в своем выпуске соавтор Марк Хантер из Мичиганского университета. «Когда мы изменяем распределение и численность молочных водорослей, внедряя экзотические виды или уничтожая местные виды, мы должны ожидать негативных последствий для монархов».
В то время как для устранения других факторов, влияющих на монархов, потребуется много усилий, таких как посадка миллиардов стеблей молочая, изменение использования инсектицидов, создание коридоров среды обитания и каким-то образом предотвращение уничтожения насекомых автомобилями, эта проблема имеет более простое решение.
Исследователи предлагают заменить тропические молочай местными растениями. И если это не нравится, они рекомендуют срезать растения до шестидюймовых стеблей в конце лета и осенью, что не повредит растению, так как оно быстро вырастет, но будет стимулировать монархов продолжать свое древнее путешествие в Мексику, а не делая паразитический питстоп.
