Нужно пригнуться, чтобы уместиться под некоторыми низкими потолками в Golden Dome Cave, но опыт полностью стоит того. Проходя сквозь древние лавовые обломки с фонариком в руке, пещерные люди проходят через ряд проходов, пока не достигают самого купола, окрашенного золотой фольгой.
По крайней мере, так это выглядит: соборная и роскошная. Но, как объяснят смотрители парка у Национального монумента Лавовые кровати в Тулелэйке, Калифорния, никто не использовал краску.
На самом деле происходит то, что колония бактерий - тип актиномицетов в сочетании с 13 другими типами бактерий - покрывает верхние поверхности пещеры. Эти микроорганизмы живут, никогда не видя солнца, имеют желтоватый цвет и гидрофобные свойства, что означает, что на них накапливается вода. Результатом для человеческих глаз является сияющая золотая искорка - волшебная комбинация бактерий, воды и света. И хотя другие пещеры в Национальном Памятнике Лавовых Логов содержат и эту ослепительную комбинацию, уникальная форма Golden Dome Cave делает металлический блеск особенно ошеломляющим.
В то время как посетители, бродящие по пещерам, вероятно, замечают задерживающий цвет, ученые заметили кое-что еще. Один смотритель парка недавно объяснил во время экскурсии, что НАСА проявило интерес к пещерным бактериям, потому что колония может быть похожа на микроорганизмы, которые могут выжить на Марсе. Как объясняет представитель памятника, микробы - самая древняя форма жизни на Земле, и их изучение может предоставить информацию, полезную ученым НАСА, когда они ищут планетарный аналог нашей.
Исследовательская группа НАСА будет использовать два разных метода для изучения бактерий: рентгеновская дифракция для определения минерального состава и анализ ДНК для определения бактериального состава. Однако исследование требует осторожного маневрирования: крошечные существа настолько деликатны, что, если пещерный обитатель просто касается места на коврике, как называют колонию, эти бактерии могут излечиться за 40 лет.
Но Золотой Купол является лишь одной из более чем 20 пещер, которые можно исследовать в Национальном Памятнике Лавовых Логов. Каждая пещера ранжируется в зависимости от сложности (наименее сложная, умеренно сложная и наиболее сложная), в зависимости от гладкости или неровности скал, независимо от того, нужно ли прыгать, чтобы пройти, и нескольких других факторов. (Золотой Купол назван умеренно сложным.) Еще одна достопримечательность района - Пещера Черепа, оцененная как одна из самых простых для изучения. Посетителям здесь гораздо больше места, чем в некоторых других лавовых пещерах, и чрезвычайно высокий потолок означает, что проходящие сквозь них люди могут быть совершенно в вертикальном положении. Пещера названа в честь двух человеческих скелетов, когда-то обнаруженных внутри, наряду с костями нескольких животных, включая снежного барана.
Служба национальных парков предоставляет бесплатные экскурсии по пещерам, но посетители могут отправиться в пещеру самостоятельно - в любое время, в любое время, даже среди ночи.
Несмотря на «кровати» в их названии, на самом деле это собрание пещерных пещер, образованных от 10 500 до 65 000 лет назад после того, как вулкан, называемый Лечебным озером, несколько раз взорвался. Когда расплавленная базальтовая лава текла вниз по склону, она охлаждалась и сначала затвердевала на внешних поверхностях, образуя ряд трубок. Как только извержение прекратилось и внутренняя часть каждой новой трубки опустошена, части внутренних частей трубки треснули и разрушились. Это создало открытые двери наружу - те, через которые мы все еще можем пролезть десятки тысяч лет спустя.
Посетители также могут увидеть два вида наскальных рисунков на Лавовых кроватях: резные петроглифы и нарисованные пиктограммы. Как объясняет Служба национальных парков, все эти изображения находятся «на традиционной территории народа Модок и их предков или хищников». (Некоторые модоки все еще приезжают на свою исконную землю возле пещер в рамках духовных практик, поскольку место остается священный для них пейзаж.)
Некоторые из пиктограмм, которые являются черными, белыми и иногда красными, со временем немного поблекли, но, если честно, они древние - те, которым ученые смогли до настоящего времени, насчитывают 1500 лет. Многие из этих пиктограмм появляются у входов в пещеру. Наскальные рисунки, некоторые из которых могут быть возрастом до 6000 лет, в значительной степени геометрические, что немного необычно по сравнению с наскальным рисунком в других районах Запада, где чаще изображаются люди и животные.
«С более чем 5000 отдельных рисунков, - пишет NPS, - этот сайт является одним из самых обширных представлений наскального искусства американских индейцев в Калифорнии - возможно, что десятки или даже сотни поколений художников гуляли в каноэ, острых палках или камнях». в руке, чтобы оставить свой след здесь, в мягком вулканическом туфе ».
Тем временем эти мокрые золотые микробы могут рассказать НАСА о нашем происхождении и привести нас к планетарным открытиям далеко за пределами древних пещер.
