Блестящий белый песок хрустит между пальцами ног. Воздух густой, с запахом соли. Я единственный человек на этом пляже на Песчаном острове на атолле Мидуэй. Сегодня я в третий раз посещаю этот уединенный пляж с ноутбуком и биноклем в руках. Я подношу бинокль к глазам и замечаю крошечного щенка монаха и его мать. Делая заметки, я не могу удержаться от улыбки. Каждое новое рождение этого чрезвычайно редкого существа означает еще один маленький шаг от исчезновения.
Последние 100 лет гавайский тюлень-монах шел по спирали к вымиранию. Осталось всего 1400 человек. Исследователи, такие как я, изо всех сил пытались изучить основы своей биологии и поведения. С этим знанием мы надеемся спасти их.
Мать, K143, родилась 19 лет назад на атолле Куре, примерно в 60 милях к западу от этого защищенного пляжа. Она выбрала этот тихий участок, где строго управляется человеческая деятельность, чтобы она была молодой. В течение следующих пяти недель она будет кормить своего молодого щенка, воспитывать и готовить его против тигровых акул, сильных течений, агрессивных мужских тюленей и других угроз. Его шансы не очень хорошие. Целых семь из десяти не доживут до своего четвертого дня рождения.
Когда я был молодым, K143 был одним из первых тюленей-монахов, помеченных и «зарегистрированных» в программе Headstart Национальной службы морского рыболовства ( Smithsonian, декабрь 1991). В период с 1981 по 1994 год в рамках этой программы принимали щенков после отъема, обеспечивая их естественным питанием и надежно удерживая их за барьером, чтобы защитить их от внешних опасностей. Защищенные таким образом жирные щенки тюленя гонялись и играли со своей едой. Они узнали, как ловить и есть угрей и рифовых рыб, которые являются частью диеты монахов. К концу лета, когда многие из тигровых акул переместились в более глубокие воды, а самцы утратили интерес к размножению и стали более послушными, K143 и ее товарищи по играм были освобождены. Исследователи начали записывать свои жизненные истории, отслеживая, что они ели и куда они ходили, пытаясь выяснить, какие виды поведения сделали некоторых людей более успешными, чем другие. Получив эту информацию, они могут затем принять обоснованные методы управления, чтобы лучше обеспечить успех щенков.
Над головой малиновый закат окрашивает небо. Внезапно неуловимая зеленая вспышка пульсирует, когда солнце опускается за горизонт. Я позволяю себе небольшое чувство гордости за идеальную сцену передо мной и за то, что я делаю небольшую роль, чтобы помочь этим великолепным животным. Есть надежда на будущее этих древних существ, и в этом надежда для всех нас.
