Жирафы - странные животные: длинная шея, привлекательные ресницы, странные роговые ручки, длинные ноги и уникальная шкура с булыжником. Трудно представить эволюционное давление, которое породило такое странное существо, хотя у корифеев, включая Ламарка и Дарвина, были некоторые мысли. Теперь обнаружение редкого, почти полного окаменелости предка жирафа может дать новое понимание того, как появился небоскреб саванны, сообщает Карен Вайнтрауб в «Нью-Йорк таймс» .
Описанные в журнальной статье в PLOS One, палеонтологи обнаружили почти полные останки неизвестного вида жирафа в Серро-де-лос-Баталлонес, недалеко от города Мадрид, Испания, вместе с неполными скелетами трех других особей, составляющих этот вид. Вайнтрауб сообщает, что образцу, названному исследователями Decennatherium rex, около девяти миллионов лет, и на его голове четыре коротких роговидных выступа, или оссикона, - одна пара изгибается вперед, а более длинная пара - назад. У современных жирафов есть только два усикона.
Его силуэт также совершенно другой, с девятифутовым ростом существо, напоминающее лося с длинной шеей или окапи, другого члена семьи жирафов, который жив сегодня.
Исследователи обнаружили более 30 вымерших предков жирафа за эти годы, но ни один из их черепов не выжил достаточно хорошо, чтобы пролить много света на отношения между жирафами, согласно пресс-релизу. Этот новый образец, который включает череп, позволяет исследователям строить генеалогическое древо жирафов, изучая анатомию и морфологию существ.
«Это то, о чем мечтают большинство палеонтологов и которые очень редко находят», - говорит Вайнтрауб, анатом из Среднего Западного университета в Глендейле, штат Аризона, не участвующий в исследовании. «Открытие само по себе было захватывающим».
Окаменелости могут многое сказать о древних жирафах. Например, тот факт, что эти животные были найдены в Испании, говорит о том, что жирафы обитали в Европе. Кости также показывают, что были различия между мужчинами и женщинами вида.
Самое главное, как сообщает Джейк Бюлер из Gizmodo, окаменелости помогли исследователям разобраться в запутанной линии жирафов. Новый вид Decennatherium представляет собой самого раннего из известных членов группы четырех рогатых жирафов, известных как сиватерии, которые наряду с другой ветвью, известной как самотеры, правили Африкой и Азией в течение миллионов лет. Последние члены этой группы вымерли только во время последнего ледникового периода. Результаты показывают, что эта ветвь жирафов-саматер-самотеров на миллионы лет старше, чем считалось ранее.
Исследование также показывает, что наши оставшиеся жирафы, жирафы и окапи, на самом деле довольно далеко друг от друга в эволюционных терминах, сообщает Weintraub. «Мы сохраняем реликвии двух очень разных групп жирафов, которые морфологически сильно различались», - говорит Гроссман.
Считается, что жирафы впервые появились около 25 миллионов лет назад и распространились по всей Африке и Евразии. Но это долгое эволюционное наследие не может длиться намного дольше. Окаписы, которые живут в лесах Центральной Африки, в настоящее время перечислены как находящиеся под угрозой исчезновения и подвергаются охоте и утрате среды обитания. А в конце прошлого года жирафы, о которых большинство защитников природы не слишком беспокоились, были названы уязвимыми. Их число сократилось на 40 процентов за последние 30 лет из-за браконьерства и потери среды обитания.
Но, возможно, такие открытия, как новый вид с четырьмя рогами, напомнят нам, насколько уникальными и достойными защиты эти животные действительно являются.
