Мы не часто поем похвалы обонятельным способностям слонов - их острые воспоминания привлекают внимание, но они, тем не менее, имеют отличное обоняние. Действительно, новое исследование показало, что животные способны выявлять различия в количестве пищи, проливая интригующий свет на один из способов, которыми слоны могут использовать свои носы для перемещения по окружающей среде.
Предыдущее исследование показало, что слоны и множество других животных - собаки, приматы, китообразные, птицы - способны делать количественные оценки с помощью визуальных подсказок. Но лишь немногие исследования изучали, как запах помогает животным различать различные количества, такие как большее и меньшее количество пищи. Когда дело доходит до слонов, эта линия исследования важна, потому что зрение животных не так доминирующее, как их чувства слуха, осязания и обоняния.
Поэтому группа исследователей во главе с Джошуа Плотником, психологом из Хантер-колледжа, приступила к проверке пахнущих способностей шести слонов в неволе на объекте в северном Таиланде. На протяжении десяти испытаний исследователи предложили своим пациентам два ведра с различным количеством семян подсолнечника - любимую закуску для слонов. Ведра были покрыты крышками, но в них были дыры, чтобы слоны могли чувствовать запах того, что было внутри. Соотношение семян в ведрах варьировалось от проб к пробе; например, одна пара ведер может иметь четыре грамма против восьми граммов семян (соотношение 1: 2), тогда как в другом испытании использовались ведра с восемью граммами против 12 граммов семян (соотношение 2: 3).
«Примечательно, что когда мы помещаем две разные величины в ведра, слоны последовательно выбирают количество, которое было больше, чем меньше», - говорит Плотник Веронике Гринвуд из New York Times .
Как сообщают исследователи в Proceedings Национальной академии наук, слоны были лучше способны выбирать ведро с большим количеством семян, когда разница между количествами семян увеличивалась. Изменение количества семян, но при неизменном соотношении, например, предоставление слонам четырех против восьми грамм семян и 12 грамм против 24 грамм семян, похоже, не влияло на успех животных.
Команда провела серию контрольных экспериментов, чтобы исключить различные факторы, которые могут повлиять на их результаты. Например, чтобы убедиться, что экспериментаторы-люди не склонили слонов к большему количеству, исследователи проверили двойное слепое состояние, когда экспериментаторы не знали, в каком ведре содержится больше семян. Они также завершили испытания с металлическим ведром, чтобы убедиться, что обонятельные подсказки не остались на пластиковых ведрах, используемых в основном эксперименте. В какой-то момент Плотник подозревал, что слоны могли бы вынюхивать большее количество семян просто потому, что оно достигло более высокого уровня в ведре. «Но мы подняли семена в ведре, чтобы они были на том же уровне, и слоны все еще могли заметить разницу», - рассказывает он Челси Уайт из New Scientist .
Как отмечают исследователи в своем отчете, их исследование было небольшим и включало только слонов в неволе; выяснение того, как дикие слоны используют запах, чтобы делать количественные суждения, могло бы стать интересным направлением исследований в будущем. Но на данный момент исследование подчеркивает важность разработки экспериментов, которые выходят за рамки зрения при исследовании познания животных. Новое исследование предполагает, что слоны могут сильно полагаться на запах, чтобы принимать важные решения о наличии пищи в дикой природе.
Исследователи также отмечают, что их результаты могут иметь важное значение для смягчения конфликтов между слонами и людьми. Как правило, попытки держать слонов подальше от сельскохозяйственных культур включают в себя закрытие их электрическими заборами или отпугивание их пугающими шумами. Но, возможно, если мы сможем лучше понять, как слоны используют свои носы, их можно соблазнить дразнящими запахами.
