Исследователи уже давно подозревают воду на Марсе, даже находя следы соленых отливов и течений на его поверхности в 2015 году. Но в опубликованном сегодня отчете группа ученых во главе с Роберто Орозеи из Итальянского национального института астрофизики зафиксировала первые открытия настоящего, постоянного водоема - нечто гораздо менее изменчивое, чем капли в атмосфере или вечная мерзлота, не имеющая выхода к морю. Предполагается, что вероятное озеро будет жить примерно в миле под поверхностью ледяного южного полюса планеты, простираясь на 12 миль в поперечнике и, по крайней мере, на три фута в глубину - чудовище из небольшого бассейна.
Но ученые далеки от того, чтобы плескаться на мелководье этой лагуны. Доказательства даже не являются полностью определенными: они получены от инструмента под названием MARSIS, или Mars Advanced Radar для подповерхностного и ионосферного зондирования, который излучает импульсы радара со своей вечной орбиты вокруг планеты. Когда эти радиосигналы попадают в нечто отражающее под поверхностью Марса, они возвращают эту информацию обратно на Марс-Экспресс, космический корабль Европейского космического агентства, который в течение последних 15 лет занимался шофером МАРСИС. Также на борту Mars Express находится камера высокого разрешения, которая снимает изображения поверхности планеты.
Вода по своей природе является более отражающей, чем горная порода, поэтому, сравнивая сигналы от MARSIS, ученые могут искать горячие точки активности, которые могут указывать на присутствие жидкости. Те же методы были использованы для идентификации подледниковых озер на Земле, таких как Антарктида.
Эта радиоволновая технология, называемая проникающим через землю радаром, имеет довольно низкую частоту - это означает, что волны могут проникать глубоко, но разрешение возвращаемого сигнала не очень высокое. Высокочастотные сигналы теоретически могут обеспечить большую точность, но с большей вероятностью могут пропустить сокровища, скрытые под поверхностью. Таким образом, хотя то, что сообщает MARSIS, все еще является предварительным, составное зернистое составное изображение, которое оно составляет, представляет собой накопление более чем трех с половиной лет картирования с 2012 по 2015 год. Орозей и его команда мысленно обыскали много других возможных объяснений показаний - и они остались с оптимизмом.
«Спустя годы, буквально пару лет ... дискуссий, дебатов и, скажем, общего расчесывания головы, мы действительно чувствовали уверенность, что любое другое объяснение не удастся», - говорит Орозей в интервью с Джо Палкой из NPR.
Но такие ученые, как Джеффри Плаут, работающий в Лаборатории реактивного движения НАСА, предупреждают, что результаты ожидают дальнейшего подтверждения. Ставки для этого слишком высоки, чтобы быть небрежным.
Однако, если озеро существует, это, вероятно, не аномалия.
«Есть и другие области, которые кажутся похожими. Нет никаких оснований утверждать, что это единственный случай », - рассказывает Надя Дрейк в National Geographic соавтор Елены Петтинелли из итальянского университета Рома Тре.
Если бассейны образуют поверхность Марса, они могут указывать на жизнь - жизнь, которая когда-то была; мучительно, возможно, даже жизнь, которая до сих пор. Но ученые далеки от такого открытия. Первый следующий шаг - окончательное подтверждение этого озера - процесс, который потребует бурения через скалистую поверхность, что исследователи и их роботы еще не готовы сделать. Однако мы можем быть уверены, что когда это произойдет, результаты могут быть - осмелимся сказать, - новаторскими.
Между тем, безусловно, возможно, что Марс когда-то поддерживал форму узнаваемой жизни. Но те дни, вероятно, давно прошли. Красная планета в настоящее время - негостеприимная пыльная буря, с тонкой атмосферной сумкой, полной удушающего углекислого газа и имеющей среднюю температуру поверхности минус 80 градусов по Фаренгейту. Чтобы это озеро вообще оставалось жидким, оно должно быть наказательно соленым (чем более соленая вода, тем ниже температура, при которой оно будет замерзать) и холодным - жесткая распродажа даже для самых выносливых организмов. Но это не невозможно. Некоторые бактерии процветают в темных соленых подледниковых озерах Антарктиды; кто мы такие, чтобы исключить возможность на Марсе?
Даже если будущая работа подтвердит, что это новое озеро - реальная сделка, просто найти воду ничего не гарантирует. Новое свидетельство соленого жидкого озера, похороненного под поверхностью Марса, может стать огромным прорывом. Но намек на воду - это далеко от любого обещания, что жизнь, возможно, когда-то поддерживалась или все еще поддерживается нашим красным красным соседом.
