С одной стороны, это был хороший год для облачного леопарда, странного и красивого азиатского кота. Пятнадцать детенышей, 12 из которых выжили, родились в открытом зоопарке Khao Kheow в Чонбури, Таиланд, в результате сотрудничества со Смитсоновским национальным зоопарком.
Роды были частью инициативы по обеспечению выживания облачного леопарда, который находится под угрозой исчезновения в дикой природе и, в этом отношении, пережил еще один неудачный год. Вырубка лесов не только разрушает среду обитания древесных кошек в Южной Азии от Непала до Борнео, но и изолирует популяции, вызывая инбридинг, который может нанести вред здоровью потомства и снизить их репродуктивный успех. Даже в заповедниках дикой природы браконьеры убивают облачность, надеясь выдать свою шкуру в виде шкуры тигра или продать кости для использования в традиционных китайских средствах защиты. Исследователи подсчитали, что в дикой природе остается от 5000 до 10000 дымчатых леопардов.
Хотя его пятна действительно имеют форму облаков, животное является двоюродным братом леопарда (Panthera pardus). На самом деле у облачного леопарда есть свой род (Neofelis). У него также самый длинный хвост по своим размерам среди всех кошачьих, а его клыки настолько длинные, что когда-то считалось, что он является потомком саблезубого тигра. (Это не так.) Это исключительно акробатический, даже для кошки; его вращающиеся задние лодыжки позволяют животному бегать по стволу дерева, как белка.
Многое из того, что ученые знают о разведении животных в неволе, они узнали в Смитсоновском национальном центре охраны и исследований зоопарка (CRC) - объекте площадью 3200 акров, который простирается вдоль предгорий гор Блю Ридж в Фронт-Роял, штат Вирджиния. В одном здании CRC в настоящее время находится восемь интенсивно изученных облаков. «Из всех кошек ничто не является таким трудным для размножения, как дымчатый леопард», - говорит ДжоГейл Говард, репродуктивный физиолог из Национального зоопарка, который выращивал гепардов, пум и тигров и принимал участие в рождении зоопарка. прославился молодой панда, тай шань.
Искусственное осеменение, которое оказалось успешным для нескольких других видов млекопитающих, привело к появлению всего лишь одного помета дымчатых леопардов за 25 лет. Естественное спаривание также было проблемой; Исследователи обнаружили, что взрослые самцы дикого происхождения часто нападают и убивают потенциальных партнеров.
Но зоопарки, включая Кеннета Лэнга из КРК, поместили пугливых кошек в более высокие вольеры с большим количеством бревен для лазания; отодвинул их от тигров, медведей и других пугающих животных; обогатил свою диету; и представил потенциальных партнеров как детенышей. Такие меры успокаивали животных, согласно стрессу и репродуктивным гормонам в пробах фекалий, проанализированных Говардом, сотрудником Кэти Пеликан и другими. И показатели рождаемости улучшились. До 2002 года, когда КПР впервые объединился с тайскими зоопарками, в Таиланде в неволе родилось не более 5 мутных леопардов; с тех пор родилось 26 человек, 22 из которых выжили.
Неясно, смогут ли исследователи достичь конечной цели по разведению достаточно большой и разнообразной популяции омраченных леопардов, чтобы начать их повторное введение в истощенные популяции в дикой природе. Но, говорит представитель Национального зоопарка Джон Гиббонс, Говард и ее коллеги сделали первый ключевой шаг, «взломав код того, что делает программу разведения в неволе».
Нет, дымчатые леопарды не происходят от саблезубых тигров. (Джесси Коэн / NZP, SI) 
Повышение фертильности: JoGayle Howard лечит анестезированную женщину в Таиланде. (Джесси Коэн / NZP, SI)
