В 2002 году Ален Тувейде натолкнулся на статью об обнаружении, несколькими годами ранее, медицинского комплекта, спасенного от 2000-летнего кораблекрушения у побережья Тосканы. Дайверс принес медную кровоточащую чашку, хирургический крючок, миномет, флаконы и оловянные контейнеры. Чудом, внутри одной из банок, все еще сухой и неповрежденной, было несколько таблеток, серо-зеленого цвета и размером примерно с четверть.
Тувайд, историк науки в отделе ботаники Национального музея естествознания, признал, что таблетки были единственными известными образцами лекарств, сохранившимися со времен античности. «Я собирался сделать все возможное, чтобы получить их», - говорит он.
57-летний Тувайд посвятил свою карьеру поиску утраченных знаний. Он владеет 12 языками, включая древнегреческий, и он путешествует по миру в поисках тысячелетних медицинских рукописей. На их страницах представлены подробные описания и иллюстрации лекарств, полученных из растений и трав.
После 18 месяцев переговоров Touwaide получил два образца таблеток 2000-летнего возраста из Департамента древностей Италии. Затем он нанял Роберта Флейшера, главного генетика в Центре сохранения и эволюционной генетики Смитсоновского института, для определения компонентов растений в таблетках. Поначалу Флейшер был настроен скептически, полагая, что ДНК растений давно деградировала. «Но когда я увидел растительные волокна и маленькие кусочки измельченного растительного материала на изображениях таблеток крупным планом, я начал думать, что, возможно, они действительно хорошо сохранились», - говорит он.
За последние семь лет Флейшер тщательно извлек ДНК из образцов и сравнил ее с ДНК в GenBank, генетической базе данных, которую ведут Национальные институты здравоохранения. Он обнаружил следы моркови, петрушки, люцерны, сельдерея, дикого лука, редиса, тысячелистника, гибискуса и подсолнечника (хотя он подозревает, что подсолнечник, который ботаники считают растением Нового Света, является современным загрязнителем). Ингредиенты были связаны глиной в таблетках.
Вооружившись результатами ДНК Флейшера, Тувайд перекрестно сослался на них с упоминанием растений в древнегреческих текстах, включая « Гиппократовую коллекцию» - серию, приписываемую Гиппократу, отцу западной медицины. Тувайд обнаружил, что большинство ингредиентов таблеток использовались для лечения желудочно-кишечных расстройств, которые были распространены среди моряков. По словам Тувейда, пострадавшие моряки могли разбавить таблетки вином, уксусом или водой, чтобы проглотить их.
Это последнее исследование будет добавлено к фондам Института сохранения медицинских традиций - некоммерческой организации, основанной Тувейдом и его женой и коллегой Эмануэлой Аппетити, культурным антропологом.
«Знание того, что я делаю, исчезает», - говорит Тувайд в окружении своих 15 000 томов рукописей и справочников, которые все вместе называются Historia Plantarum («История растений»). Из-за ухудшения рукописей и уменьшения числа учеников, изучающих древнегреческий и латынь, он испытывает необходимость извлекать как можно больше информации из древних текстов. Он говорит, что они рассказывают истории о жизни древних врачей и торговых путях и содержат даже такую эзотерику, как древняя система описания цветов.
«Это важная работа», - говорит Флейшер. «Он пытается связать все это вместе, чтобы получить более широкую картину того, как люди в древних культурах лечили себя растительными продуктами».
Гиппократ и другие древние врачи написали подробные описания лекарств, полученных из растений и трав. (Йос Гент, Galleria Nazionale delle Marche, Урбино, Италия / Scala / Art Resource, NY) 
Иллюстрация растений и трав, вероятно, используемых Гиппократом. (Томас Хейл, Библиотека Лю Эстер Т. Мерца, Нью-Йоркский ботанический сад / Art Resource, NY) 
Ален Тувайд, историк науки в отделе ботаники Национального музея естественной истории, посвятил свою карьеру раскрытию утраченных знаний. (Шон Маккормик)
