В 2005 году космический корабль НАСА «Кассини» обнаружил извержения гейзеров с поверхности Энцелада, ледяной луны, вращающейся вокруг Сатурна. С тех пор исследователи продолжали изучать луну, пытаясь выяснить, таит ли она нужные вещества, чтобы поддерживать жизнь под морозной поверхностью.
Проблема в том, что космический корабль Кассини, завершивший свою миссию огненным погружением в Сатурн в сентябре прошлого года, не был должным образом оборудован для обнаружения жизни на Энцеладе. И в ближайшее время такой миссии не будет. Таким образом, исследователи отправили вопрос в лабораторию, моделирующую условия на Энцеладе, сообщает Ханна Девлин в The Guardian , и их результаты показывают, что Луна может поддерживать некоторые глубоководные микробы, найденные здесь на Земле.
Моделировать условия на Энцеладе сложно. Это потому, что, несмотря на десятилетие исследований, мы все еще мало что знаем об этом, в том числе и насколько глубоко его океаны. Но, как сообщает Марина Корен из The Atlantic, последующие исследования показывают, что перья Энцелада содержат жизненно важные вещества, в том числе метан, аммиак, диоксид углерода, формальдегид, азот и водород.
Поэтому исследователи из Венского университета создали несколько симуляций для моделирования различных условий на Луне, варьируя давление, чтобы имитировать различные глубины, а также изменяя уровни pH и температуры. Затем они представили три вида метаногенных архей, тип микроорганизмов, которые поглощают углекислый газ и водород, производя метан в качестве отходов. На Земле некоторые метаногены являются экстремофилами - известно, что они живут глубоко в океане в гидротермальных жерлах, выживая при сильной жаре и выделении химических веществ.
Один из этих организмов, Methanothermococcus okinawensis, обнаруженный в гидротермальных жерлах Восточно-Китайского моря, мог выдерживать любые условия, которые исследователи использовали, предполагая, что подобное существо могло бы выжить в океанах Энцелада. Исследование появляется в журнале Nature Communications .
Исследователи были удивлены прочностью Окинавы. «Они действительно надежны», - говорит соавтор Саймон Риттманн Devlin. «Жизнь присутствует в очень многих различных условиях на Земле, и исследователи, которые работают над происхождением жизни в различных средах, продолжают расширять границы, в которых она может процветать».
Хантер Уэйт, один из главных исследователей миссии Кассини, который не принимал участия в исследовании, говорит Корену, что вполне вероятно, что Энцелад имеет гидротермальные жерла, похожие на те, что на Земле. Если бы мы могли каким-то образом бросить окинавенсис через трещины в льду Энцелада, это могло бы быть довольно уютно в крайностях этих регионов. «Это просто еще одно свидетельство того, что воображение вовсе не в том, чтобы думать, что в этих океанских мирах могут быть микробы, живущие в той или иной форме, даже в нашей собственной солнечной системе».
Фактически, как сообщает Эмма Грей Эллис из Wired, вполне возможно, что часть метана, обнаруженного в перьях Энцелада, была создана похожими существами, производящими метан. Но доказать происхождение метана сложно.
Геохимик Кристофер Гляйн из Юго-Западного научно-исследовательского института говорит, что теперь исследователи должны начать искать способы отличить биологически произведенный метан от химически произведенного метана, что позволило бы ремеслу, проходящему через один из гейзеров Энцелада, определить, существует ли жизнь ниже. «Я рад, что люди начинают внимательно изучать производство биологического метана», - говорит он. «Следующим шагом является выполнение этой тяжелой работы в лаборатории, чтобы выяснить, как может выглядеть жизнь с точки зрения инструмента космического корабля».
Уэйт говорит Девлину, что такой облет выполним (Кассини действительно делал это до своего последнего погружения), и это более вероятно, чем посадка автономной подводной лодки в океан Луны - проект, который, по его словам, вероятно, не случится в нашей жизни.
Риттман, со своей стороны, подчеркивает, что это исследование не доказывает, что на Энцеладе существует микробная жизнь, а тем более разумная, - рассказывает Agence-France Presse. Это только показывает, что может быть жизнь, но обнаружение, что это проект для других ученых.
