Было время, когда Северная и Южная Америка не разделяли сухопутную границу. Вместо этого большая река разделяла две суши. Животные и растения на континентах в основном держались сами за себя, за исключением птиц, которые отказывались называть какое-то одно место домом.
Затем, 15 миллионов лет назад, север и юг столкнулись, извергались вулканы и Атлантика была отделена от Тихого океана. Около 12 миллионов лет спустя между двумя континентами образовался сухопутный мост, и животные и растения начали свободно перемещаться.
Формирование этого сухопутного моста произошло недалеко от места современного Панамского канала, что делает этот район привлекательным местом для палеонтологов, которые хотят изучать континентальное происхождение отдельных видов. Тысячи окаменелостей, созревших для анализа, лежат в стенах канала. Но ученые, которые хотят их, должны действовать быстро. В рамках проекта расширения Панамского канала, который должен быть завершен в 2011 году, уже удалено 10 миллионов кубических метров земли, и еще многое предстоит сделать.
Исследователи Смитсоновского института сейчас пытаются оставаться на шаг впереди бульдозеров. Работая в сотрудничестве с Университетом Флориды и администрацией Панамского канала, ученые, следуя взрывам динамита, приближаются к карте и собирают окаменелости. По состоянию на июль прошлого года было обнаружено 500 окаменелостей от грызунов, лошадей, крокодилов и черепах, некоторые из которых датируются 20 миллионами лет.
«Мы ожидаем, что ископаемые остатки, которые мы спасали, помогут решить некоторые важные научные загадки», - говорит Карлос Харамильо, ученый из Смитсоновского института тропических исследований. «Какие геологические силы объединились для создания сухопутного моста в Панаме? Была ли флора и фауна в Панаме до закрытия сухопутного моста похожа на таковую в Северной Америке, или она включала другие элементы?»
По крайней мере, один ответ на второй вопрос Харамильо уже найден. Альдо Ринкон, специалист по палеонтологии, обнаружил несколько окаменелых отбивных, принадлежащих к трехконечной лошади, которая, как известно, паслась во Флориде, Небраске и Южной Дакоте 15–18 миллионов лет назад.
По словам Бет Кинг, научного переводчика Института (который недавно был показан в научном американском подкасте), присутствие этой лошади в Панаме значительно расширяет южную оконечность ее диапазона от предыдущих находок, подтверждая гипотезу о том, что среда обитания, вероятно, была мозаика из сравнительно густого леса и открытых лесов.
На месте расширения Панамского канала можно найти еще много окаменелостей, и Кинг ожидает, что в течение следующих пяти лет будет опубликовано много статей, касающихся их значения.
