Город Молниеносный хребет, покрытый белой пылью и окруженный обширными равнинами, производит большую часть драгоценного черного опала в мире. Этот редкий драгоценный камень, ценимый за его ослепительную игру цвета, скрывается в австралийской глубинке под городом примерно в 450 милях к северо-западу от Сиднея. И вот уже более 100 лет люди приезжают на хребет, чтобы найти свое состояние в погоне за драгоценным опалом.
Как выясняется, эти шахтеры открывают не только опал, но и окаменелые окаменелости: кости, зубы, раковины и растительный материал, превращенные в опал, заделанные в древний глиняный камень и сохраняемые, как драгоценные камни, в течение 100 миллионов лет под тонким шпоном осадка. Некоторые из опализованных окаменелостей, обнаруженных в Хребте Молнии, представляют собой виды животных, которых больше нигде нет, и в них содержится информация о меловом периоде - самом конце эпохи динозавров. Доисторические останки - некоторые меньше, чем ноготь - можно найти на краю шахты или в грудах выброшенной опалосодержащей грязи, сбитой шахтерами под грузовой машиной.
«Если бы не шахтеры опала - многие из которых имеют острые глаза и относятся к окаменелостям с таким же чувством благоговения, как и палеонтологи, - мы бы не имели или ничего не знали об этих окаменелостях», - говорит палеонтолог, геммолог и многолетняя жительница хребта Дженни Браммолл. Какими бы ценными ни были окаменелости для науки, шахтеры, как правило, первыми на них смотрят, и это создает загадку: шахтеры опалов имеют право на полезные ископаемые на любой опал, который они обнаруживают в своих зарегистрированных ископаемых ископаемых, и это включает в себя опализованные окаменелости. Когда денег становится мало - и это часто случается - шахтер может уничтожить окаменелое ископаемое в надежде извлечь пригодный для продажи драгоценный опал или продать ископаемое за границей, где он может получить огромную сумму. Иногда они хранят окаменелости, которые они находят, из-за их сентиментальной ценности, оставляя их в частных коллекциях
Окаменелые окаменелости из коллекции австралийского Опалового центра, в руке опала Шахтер Лайтнинг-Ридж Бутча Макфаддена. Самый большой кусок - это хвостовая кость динозавра Fostoria dhimbangunmal . (Дженни Браммолл / Австралийский Опал Центр) В течение десятилетий Браммолл и небольшая группа сверстников шли по тонкой грани, чтобы помочь сообществу понять ценность опализованных окаменелостей, призывая их жертвовать особо редкие находки. Краеугольным камнем их усилий является Австралийский опаловый центр, который был основан в конце 1990-х годов и быстро перерос свой небольшой выставочный зал на главной улице города. В центре хранится самая разнообразная публичная коллекция окаменелых окаменелостей в мире, в основном накопленная за счет пожертвований шахтеров-опалов, многие из которых дарят свои находки в рамках программы правительства Австралии по культурным дарам, которая предлагает налоговые вычеты донорам.
Но, несмотря на эти усилия, бесчисленное количество окаменелых окаменелостей теряется на черном рынке, вытесненных из-под контроля исследовательскими учреждениями, предложившими самую высокую цену. Вот почему Браммолл и ее коллеги наращивают свои усилия, планируя и проектируя культовый музей и исследовательский центр, который будет построен на историческом опаловом поле в трех милях за пределами города, чтобы продемонстрировать непревзойденное природное наследие региона. Они также работают над сбором средств для приобретения драгоценных окаменелостей, найденных на хребте, чтобы они могли быть сохранены на постоянной основе в публичной коллекции, доступной как для сообщества, так и для исследователей.
Горнодобывающее сообщество, которое переживает нынешнюю засуху и всегда зависит от покупателей опала и их темпераментных вкусов, признает, что вещи должны измениться, чтобы обеспечить устойчивое будущее города, и они в значительной степени поддерживают усилия палеонтологов.
Вторя другим жителям, Барбара Мориц, которая приехала в Лайтнинг-Ридж с шахтером из опала в 1990-х годах, говорит, что новый Австралийский центр опала «не может прийти достаточно скоро».
Опализованные останки Эрика, плиозавра из мезозойской эры, были обнаружены в 1987 году шахтером из опала в Кубер-Педи, Южная Австралия. Сегодня они выставлены в австралийском музее в Сиднее. (Стюарт Хамфрис через Австралийский музей) **********
Опал встречается повсеместно в мире, но драгоценный опал встречается очень редко, и геологи говорят, что ничто не сравнится с тем, что производится в Центральной Австралии. Окаменелые окаменелости также были найдены на других опаловых полях в Австралии, но Хребет Молния выделяется тем, что сохраняет наибольшее разнообразие вымерших пресноводных и наземных существ, в том числе изобилие динозавров. Сто миллионов лет назад засушливая территория Австралии была затоплена обширным внутренним морем, и на ее краю сидел Молния. Как отступает море, согласно ведущей теории, оно обнажило своеобразную смесь осадков, образующих песчаник с примесью активных минералов. Скалы ближе к поверхности начали выветриваться, создавая грунтовые воды, богатые кремнеземом. Он лежал в трещинах в скале и заполнил любые полости, включая скелетные останки динозавров и других давно вымерших существ.
Элизабет Смит, палеонтолог, десятилетиями изучавшая окаменелые окаменелости Молниеносного хребта, видела все: зубы акулы, кости черепахи, водоросли, кедровые шишки, птицы, морские рептилии, а также всевозможные кости динозавров и зубы. Смит объясняет, что зубы являются наиболее показательными, особенно те, которые состоят из так называемого общего опала, который не имеет блестящего цвета драгоценного опала, но может быть прозрачным. «Быть способным увидеть очень мелкую анатомию внутри зуба, зубцы - это нечто», - говорит она.
Впервые Смит был привлечен к хребту в 1970-х годах, задолго до того, как австралийский Опал-центр стал шепотом на горизонте. Позже она переехала жить там навсегда, когда добыча опалов процветала в 90-х годах. Пока ее муж копал опал, Смит искал окаменелости. Теперь, вместе с Браммаллом, она работает над поиском пути продвижения вперед, где окаменелые окаменелости приносят пользу всему сообществу. Пара часто и открыто беседует с шахтерами-опалами о чудесных окаменелостях Молниеносного хребта, чтобы люди оценили, насколько они необычны. Тем не менее, говорит Смит, за прошедшие годы она видела некоторые «очень важные» окаменелости, находящиеся в частных руках или продаваемые за рубежом.
Фрагмент дерева, превращенный в драгоценный опал, подаренный Абсолютному опалу и драгоценным камням Австралийскому центру опала. (Роберт А. Смит / Австралийский Опал Центр) Поговорите с любым шахтером опала, и они быстро скажут вам, что их сокровища с трудом завоеваны. Добыча опалов - это изнурительная работа, физическая и эмоциональная, и «хороший способ разориться очень быстро», - говорит Келли Тишлер, шахтер третьего поколения из Lightning Ridge. Шахтеры в основном работают в одиночку или парами, и многие живут вне сети в самодельных лачугах или караванах по добыче полезных ископаемых, небольшому участку государственной или частной земли, где шахтеры имеют исключительную лицензию на разведку и добычу опала. У некоторых есть второстепенный бизнес, чтобы дополнить их доход. Петар Боркович, например, проводит Outback Opal Tours со своей женой. «Но я шахтер опал. Это у меня в крови », - говорит он, ухмыляясь сквозь шум в Sheepyard Inn, пабе посреди опаловых полей Grawin, к юго-западу от Lightning Ridge.
До того, как Австралийский центр опала был в городе, образцы, приобретенные у шахтеров, были отправлены в далекие музеи естествознания, в том числе в Австралийский музей в Сиднее, где проживают два из самых знаменитых окаменелостей Молния Ридж. Steropodon galmani был первым млекопитающим из мезозойской эры, найденным в Австралии, а Kollikodon ritchiei - вторым. Взятые вместе, они намекают на разнообразие ранних млекопитающих Австралии. Эти крошечные образцы, длиной чуть больше дюйма, очень важны, говорит Мэтью Маккарри, куратор палеонтологии в Австралийском музее. «Они [среди] самых первых представителей млекопитающих здесь, в Австралии», - объясняет МакКарри, и, когда они были обнаружены, это самый старый след монотремов в мире.
«Любой образец опала имеет огромную научную ценность», потому что он предлагает уникальное окно в прошлое Австралии, - говорит коллега-палеонтолог Пол Уиллис, адъюнкт-профессор Университета Флиндерс в Южной Австралии. Наше воображение может иссякнуть от динозавров, которые бродили по юрскому периоду и в меловой период, но млекопитающие также размножались в течение этого времени, включая предков уникальных австралийских однодольных яиц, утконоса и ехидны.
Эта опализованная челюстная кость из Steropodon galmani, первого млекопитающего из мезозойской эры, найденного в Австралии, намекает на удивительное разнообразие ранних млекопитающих на континенте. (Австралийский музей) Уиллис слишком хорошо знает, как удачливы ученые и все австралийцы, чтобы иметь эти образцы в общественных коллекциях. Как доктор философии будучи студентом Университета Нового Южного Уэльса в 1980-х годах, Австралийский музей поручил ему реконструировать окаменелый скелет маленькой морской рептилии, плиозавра, который был случайно выкопан шахтёрами опала в Кубер-Педи в Южной Австралии. Эрик, как прозвали плиозавра, остается самым полным окаменелым скелетом позвоночных, найденным на сегодняшний день, но он бесцеремонно прибыл в музей в коробке. Богатый застройщик приобрел скелет и платил за его подготовку к показу. То есть, пока он не обанкротился. Внезапно Эрик был схвачен. Общественная кампания по сбору средств собрала более 500 000 австралийских долларов, чтобы музей мог приобрести национальное достояние и выставить его на показ.
По часовой стрелке сверху слева: прозрачная опализованная хвостовая кость черепахи, подаренная Австралийскому центру опалов шахтерами опала Грэмом и Кристиной Томпсон. Опализованная пресноводная улитка, подаренная шахтером из опала Дэвидом Сандерсом. Опалированная кость пальца динозавра, подаренная Мэтью Гудвином. Опализованная хвостовая кость от динозавра Fostoria dhimbangunmal, подаренная Грегори Фостером и Джоан Фостер. (Роберт А. Смит / Австралийский Опал Центр) Потребовались столь же значительные суммы, чтобы обезопасить другие уникальные окаменелые окаменелости, чтобы они могли быть должным образом признаны в общественных коллекциях и защищены для будущих поколений. Первое млекопитающее из мезозойской эры, найденное в Австралии, Steropodon galmani, было приобретено Австралийским музеем в 1984 году как часть коллекции опаловых окаменелостей у торговцев опалом Дэвида и Алекса Галмана за 80 000 австралийских долларов. Второй, Kollikodon Ritchiei, сам по себе имел цену в 10 000 австралийских долларов.
**********
Более 80 000 человек посещают хребет каждый год, и эта цифра продолжает расти. Многие приезжают специально, чтобы увидеть опализованные окаменелости, выставленные в австралийском Центре опалов. Однажды утром в конце апреля в демонстрационном зале собрались группы людей, витающих вокруг витрин. Несколько посетителей приближаются к Смиту, чтобы спросить о Weewarrasaurus, пройдя весь путь до Молниеносного хребта для динозавров и надеясь увидеть последний драгоценный камень в коллекции центра.
Только в прошлом году новый вид динозавров, поедающих растения, был описан из опализованной челюсти с несколькими неповрежденными ребристыми зубами, которая была найдена недалеко от Молниеносного хребта. Он был назван Weewarrasaurus pobeni для торговца опалом Майка Побена, который щедро пожертвовал сверкающий образец Австралийскому опаловому центру после того, как он обнаружил его, чудесным образом, в сумке с необработанным опалом, приобретенным у шахтеров с поля опала Wee Warra. После встречи с палеонтологом Филом Беллом, который сразу понял, что это что-то необычное, Белл говорит, что Побен решил пожертвовать ископаемое, «чтобы оно стало известно миру».
Планы строительства нового австралийского опалового центра, который будет построен в засушливом ландшафте Лайтнинг-Ридж, Новый Южный Уэльс. (Архитекторы Гленн Меркатт и Венди Левин, модельер Little Models и фотограф Пенелопа Клэй / Австралийский центр опалов) «Наличие опалового центра в городе как части сообщества абсолютно необходимо для сохранения этих сокровищ», - говорит Белл, лектор Университета Новой Англии в Армидейле, Новый Южный Уэльс, Австралия. У людей в Лайтнинг-Ридже очень реальная обеспокоенность тем, что их ископаемый материал остается в месте их происхождения, добавляет Смит. Сообщество, по ее словам, понимает масштаб того, что было потеряно. «Материал вылетал из-под земли все время, пока копали шахтеры», но наличие окаменелостей и их научная ценность постепенно обнаруживались только в последние несколько десятилетий.
Браммолл и Смит делятся своими знаниями об ископаемых с добытчиками, которые доставляют их в Австралийский опаловый центр, с просьбой помочь идентифицировать образец, чтобы майнеры могли понять историю, которую они держат в руках. Шахтеры часто имеют возмутительные идеи о том, что они нашли, что, по словам Смита, является частью веселья, но время от времени кто-то вносит что-то «действительно важное». Из своего кошелька она достает крошечный опализованный зуб, который она взаймы у продавца опала. Смит считает, что это зуб крокодила, но указывает на необычные черты у его основания. Он будет сфотографирован и затем возвращен владельцу. «Входит ли это в коллекцию, я понятия не имею», - говорит она.
«Мы полагаемся на майнеров - и они делают правильные вещи», - говорит Смит. Увы, окаменелые окаменелости продолжают продаваться ежедневно как предметы коллекционирования, и палеонтологи не могут их восстановить. Деньги всегда были проблемой. Потратив десятки тысяч долларов на раскопки, а их сбережения потрачены на машины и топливо, лишь немногие шахтеры могут сдать опализованные окаменелости, а музеям на протяжении десятилетий не хватало средств, необходимых для их приобретения по справедливым ценам. «Мы теряем наше культурное наследие, потому что у нас нет средств, чтобы обезопасить эти окаменелые окаменелости», - подтверждает Уиллис.
Экспорт опализованных окаменелостей из Австралии без разрешения запрещен Законом об охране движимого культурного наследия 1986 года, но крупнейшие рынки сбыта опала находятся за пределами Австралии, и шахтер может просто стремиться свести концы с концами. В тяжелые времена все становится бессмысленным. «Одна вещь о добыче опала в том, что вы не можете сказать другому шахтеру опала, что делать с его [или ее] опалом», - заявляет Тишлер, глядя на скалистые хребты опрокинутого поля опала «Три мили», одного из первых полей в площадь. Самопровозглашенная «окаменелая гайка» Тишлер говорит, что у нее есть своя собственная коллекция окаменелых окаменелостей, которую она планирует передать в дар Австралийскому опаловому центру, но она также признается, что продавала опаловые украшения своей бабушки в трудные времена.
Опализованный зуб динозавра теропод, найденный и подаренный австралийскому опаловому центру Кибелой Соуза де Лемос. (Роберт А. Смит / Австралийский Опал Центр) Браммолл и Смит сосредотачиваются на том, что они могут сделать для сообщества Молниеносного хребта, а не на том, что было потеряно. «Мы выигрываем больше, чем теряем», - говорит Браммолл об их усилиях, которые начинаются с того, что шахтеры рассматриваются как коллаборационисты и относятся к ним с уважением, которого они заслуживают. Обнадеживает тот факт, что один крупный опаловый улов окаменелости из хребта, совокупность костей динозавра, включая самый полный в мире опализованный скелет динозавра, недавно попал в коллекцию спустя 31 год после того, как он был впервые обнаружен. В будущем, приобретение фонда будет означать, что Австралийский опал-центр может реагировать быстро и больше не нужно полагаться на ограниченное федеральное финансирование, когда такие сокровища предлагаются.
Но первым шагом было обеспечение поддержки для объекта мирового класса, в котором будет размещаться и демонстрироваться растущая коллекция австралийского Опал-центра. Есть надежда, что музей ознаменует новое будущее для Lightning Ridge, которое признает глубокую историю земли и наследие добычи опала наряду с знаменитыми окаменелыми окаменелостями, одновременно привлекая новых посетителей в отдаленный город и обеспечивая долгожданный глобальный центр для опаловой науки и образования. Благодаря финансированию со стороны местных, штатных и федеральных правительств - и значительному вкладу самого сообщества - новый центр был спроектирован известными австралийскими архитекторами, и скоро начнется строительство.
Для Смита новый музей представляет давнее обещание сообществу. Она знает о нескольких окаменелостях, имеющих важное научное значение, находящихся в частных руках, которые, по мнению других, могут «изменить игру» в соответствующих областях. Смит держит образцы в своих взглядах, соблазнительно близко, полагая, что новый австралийский Опал Центр призовет больше людей делиться своими коллекциями окаменелостей.
«Они хотят, чтобы их окаменелости были в безопасности, - говорит Браммалл, - в публичной коллекции на полях опала».
**********
Клэр Уотсон - австралийский писатель и независимый журналист, специализирующийся на науке. Ее работы появились в числе других публикаций в Australian Geographic, Smith Journal и Lateral Magazine, а также в эфире ABC Radio National (Австралия).
Эта статья была первоначально опубликована в Undark. Прочитайте оригинальную статью.
