Время жизни Sears охватило и воплотило рост современной американской потребительской культуры. 130-летний массовый мерчендайзер, который когда-то был крупнейшим ритейлером в Соединенных Штатах, является частью структуры американского общества.
С самого начала своей деятельности в качестве почтовой фирмы 19-го века, до своего расцвета на Мэйн-стрит и в пригородных торговых центрах, а также от переориентации в конце 20-го века на кредитные и финансовые продукты до попытки возврата к своей первоначальной розничной идентичности, Sears отразил свое отражение взлеты и падения американской экономики. Это был распределительный рычаг индустриальной Америки. Это вело пригородный клин послевоенных торговых центров. Это помогло атомизировать индустриальную экономику через аутсорсинг производителей в 1970-х и 1980-х годах. Он сыграл ключевую роль в распространении культуры массового потребления и коммерческих ценностей. К лучшему и к худшему, Сирс является символом американского капитализма.
К началу 20-го века Sears уже был нарицательным именем в Соединенных Штатах, которое представляло собой сельское хозяйство и промышленность, а также материальное изобилие и потребительские удовольствия. Компания была основана в 1880-х годах Ричардом У. Сирсом и Алвой К. Робак как скромный продавец часов по почте. Джулиус Розенвальд, чикагский торговец одеждой, ставший партнером в фирме в 1895 году, руководил ее быстрым ростом, осваивая новые продукты и все более широкую территорию. Заказчики по почте, такие как Sears, смогли проникнуть в недостаточно обслуживаемые сельские районы, опираясь на новую инфраструктуру, такую как железные дороги, которые связывали отдаленные регионы страны. Государственное регулирование также способствовало росту компании, поскольку Закон о бесплатной доставке в сельской местности 1896 года закрепил ее дистрибьюторскую цепочку путем расширения почтовых маршрутов в сельских районах.
В эпоху, когда господствовали печатные СМИ, Sears доминировал на рынке розничной торговли в сельской местности благодаря своему огромному каталогу, удивительной работе по рекламе продуктов, обучению потребителей и корпоративному брендингу. Знаменитый каталог Sears, получивший название « Книга выгодных сделок», а затем и «Великая цена», в 1890-х годах расширился: от часов и ювелирных изделий до всего, от багги и велосипедов до спортивных товаров и швейных машин. Он ознакомил миллионы покупателей с процедурами почтовых заказов, такими как доставка, оплата наличными, замены и возвраты. Он использовал простой и неформальный язык и теплый, гостеприимный тон. «Мы обращаемся к честной критике больше, чем к заказам», - говорится в каталоге 1908 года, подчеркивая, прежде всего, удовлетворенность клиентов. Сирс научил американцев делать покупки.
Сирс также продемонстрировал, как вести бизнес. Сокращение затрат и жесткий контроль над распределением способствовали его приходу к власти. В 1906 году компания построила огромный распределительный комплекс в Чикаго, который занимал три миллиона квадратных футов площади. Полностраничная иллюстрация растения во всей его яркой красновато-кирпичной красоте украшала заднюю часть каталога Sears. Любой покупатель мог видеть, как его товары были получены и хранятся, как его заказы были заполнены и отправлены, и где был опубликован сам каталог. Распределительный центр был его собственной лучшей рекламой; среди крупнейших в мире, это был символ господства компании, занимающейся доставкой по почте.
Компания вводила новшества и в других направлениях. Ритейлеры, занимающиеся продажей кирпича и кирпича, сегодня вынуждены бороться с новыми потребительскими привычками, вызванными электронной торговлей. Аналогичным образом, фирмы, занимающиеся доставкой товаров по почте, такие как Sears, столкнулись с потенциальной потерей своих рынков, поскольку страна урбанизировалась 100 лет назад и вступила в автомобильный век. Сирс блестяще справился с этой задачей, открыв в 1925 году свой первый универмаг в Чикаго. Под руководством генерала Роберта Вуда, который ранее работал с конкурентом по почте Монтгомери Уордом, Сирс начал быстрое расширение за пределами городских центров., К 1929 году, накануне Великой депрессии, здесь действовало более 300 универмагов.
Рост продолжался даже во время экономического спада, потому что Сирс мудро отстаивал эстетику бережливости. Сеть приобрела свое имя, продавая надежные товары, такие как носки и нижнее белье, простыни и полотенца, а не модные вещи, подобные тем, которые можно найти в традиционных универмагах, таких как Marshall Field в Чикаго или John Wanamaker в Филадельфии или Нью-Йорке. Торговые точки Sears были запасными, обслуживая клиентов, которые были заинтересованы в поиске выгодных предложений для удовлетворения практических потребностей. К концу десятилетия Депрессии количество магазинов почти удвоилось.
После Второй мировой войны, все еще под руководством Вуда, Сирс продолжал открывать новые магазины по всей Северной Америке, в оживленных новых торговых центрах, населяющих расширяющийся пригородный ландшафт. В Соединенных Штатах количество магазинов Sears превысило 700 к середине 1950-х годов. Фирма также расширила границы через север и юг, открыв свой первый магазин в Мехико в 1947 году и переехав в Канаду в 1952 году (объединившись с канадской фирмой по доставке по почте, чтобы стать Simpson-Sears). Sears выиграл от того, что был пионером в сети в основном независимых универмагов. Вместе с JC Penney он стал стандартным якорем торгового центра. Вместе две сети, наряду с Монтгомери Уорд, захватили 43 процента всех продаж универмага к 1975 году.
Сирс на самом деле не потерял бы опоры до 1970-х годов, когда возникли новые проблемы. Стремительный рост инфляции привел к тому, что розничные продавцы с низкими ценами, такие как Target, Kmart и Walmart, основанные в 1962 году, привлекли новых покупателей. Рынок раздвоился, так как преуспевающие покупатели из среднего класса обратились к более роскошным традиционным универмагам, в то время как искатели выгодных покупок находили более низкие цены у дискаунтеров, чем у Sears.
В 1991 году Walmart обогнал Sears как крупнейший в стране ритейлер. По мере того как в стране стали доминировать крупные магазины, отрасль универмагов отреагировала на это слиянием, реорганизацией и экспериментированием с самой категорией универмагов. Сирс не был исключением. Компания взяла на себя множество различных шагов под руководством ряда проблемных лидеров, упустив из виду процесс своей традиционной ниши, которую она уступила дискаунтерам. Sears перешел в страховые и финансовые услуги. Например, на бизнес кредитных карт приходилось 60 процентов прибыли на рубеже XXI века. Однако в 2003 году он попытался вернуться к своей розничной сети, продав свой кредитно-финансовый бизнес Citigroup за 32 миллиарда долларов.
Наблюдается тенденция смотреть на упадок Сирса и потенциальную потерю великой иконы американского бизнеса с нежной ностальгией. Но Сирс воплотил в себе и многие более ужасные аспекты американского капитализма. Много раз руководство фирмы отталкивалось от сил, которые приносили пользу работникам. Сирс пытался подорвать организованный труд, успешно сопротивляясь ему, хотя к 1940-м и 1950-м годам несколько других традиционных универмагов были объединены. Лидеры компаний противостояли прогрессивным социальным движениям 20- го века, которые стремились к экономическому равенству афроамериканцев и женщин. Как и другие универмаги, Sears способствовал как структурным, так и ежедневным актам расизма по отношению к покупателям и работникам. Например, афро-американские бойкоты против Сирса в 1930-х годах разоблачали практику расистского найма; в конце 1960-х годов активисты, выступающие за обеспечение благосостояния, показали дискриминационную кредитную политику фирмы. Гендерное неравенство глубоко укоренилось в его структуре работы - и оно бросило вызов, заметно и безуспешно, в известной жалобе 1986 года «Sears», которая возникла из жалобы Комиссии по равным возможностям в области занятости в отношении дискриминации в отношении женщин, которая была передана на выгодные заказанные рабочие места в сфере продаж в традиционно-мужских отделах.
Все это, хорошее и плохое, отражает борьбу нашей страны за адаптацию к более крупным экономическим, политическим и культурным силам. Для таких историков, как я, которые рассматривают бизнес как социальный институт, через который можно просматривать и критиковать прошлое, конец «Сирса» будет означать больше, чем просто одно место, где можно купить мои носки.
Вики Ховард является приглашенным научным сотрудником исторического факультета Университета Эссекса. Автор отмеченного наградами «От главной улицы до торгового центра: взлет и падение» американского универмага (Penn Press, 2015), она комментирует информацию о розничной торговле в Америке и Великобритании в Твиттере на @retailhistorian. Она написала это для общественной площади Сокало.
