Впечатления размером с обеденную тарелку были едва различимы. Когда он впервые заметил их в пыли сухого русла озера, палеонтолог Грегори Дж. Реталлак и его ученики не особо задумывались. Но при ближайшем рассмотрении то, что выглядело как четыре или пять отпечатков, частично покрытых песком, оказалось извилистым участком из 117 дорожек. Позже они узнают, что эти следы были оставлены 43 000 лет назад шестью колумбийскими мамонтами: четырьмя взрослыми, подростком и младенцем в странном путешествии.
Связанный контент
- Исследования показывают, что гены последних шерстистых мамонтов были озадачены плохими мутациями
Это было большое дело - гигантское, можно сказать. Помимо изучения живых слонов, большая часть того, что мы знаем о мамонтах от физических характеристик до диеты, происходит от их скелетных останков. Тем не менее, социальное поведение более сложно выявить, и древние тропы являются одним из немногих окон. Эти отпечатки запечатлели интимный момент между травмированной взрослой женщиной и обеспокоенной молодой, предлагая беспрецедентный взгляд в мир жизни мамонтового стада.
Группа натолкнулась на следы в апреле 2014 года, во время ежегодной поездки охотников за ископаемыми, которую Реталлак организовывает для своих студентов в Университете Орегона. Они уже нашли окаменелости в нескольких местах, когда он решил качаться у Ископаемого озера. Это сухое, бесплодное озеро известно своими ископаемыми богатствами; в его пыльных слоях задерживаются останки существ до 646 тысяч лет, в том числе птицы, рыбы, моллюски и даже млекопитающие, такие как верблюды, наземные ленивцы и мамонты.
Реталлак, директор палеонтологических коллекций в Музее естественной и культурной истории Университета Орегона, только что дал указание классу разойтись и начать поиск, когда заметил круглые отметки. «Для меня это похоже на гигантские следы», - вспоминает Реталлак, рассказывая студентам, стоящим рядом.
Студенты не были так впечатлены. «Я не думаю, что они даже поверили мне», - говорит он сейчас. Но треки застряли у него в голове.
Эти фрагменты окаменелых костей были найдены в окаменелом озере во время исследования гигантских следов, объединяя многочисленные свидетельства существ, которые когда-то посещали это место, чтобы пить и добывать корм. (Грег Шайн, Бюро землеустройства штата Орегон) Три года спустя Реталлак получил финансирование, чтобы вернуться вместе с командой исследователей из университета, Бюро по управлению земельными ресурсами и Университета Луизианы в Лафайетте для раскопок и анализа отпечатков. Они отряхнули песок и, используя как наземные, так и установленные на дроне камеры, сделали детальные снимки местности. Скомпилировав эти изображения, команда создала трехмерную цифровую модель, чтобы выявить виньетка со слоном, записанную в грязи. Исследователи также вырыли яму поблизости, чтобы изучить слои отложений, опубликовав свои результаты ранее в этом месяце в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Их анализ показывает, что существа были колумбийскими мамонтами, видом, который взлетел от Канады до современной Никарагуа почти миллион лет назад. Стоя немного выше современных африканских слонов, существа имели массивные бивни длиной до 16 футов. В отличие от своих шерстистых кузенов, колумбийские мамонты, как полагают, носили гораздо более редкую шерсть - возможно, даже имея только швабру из грубых волос на голове. Считается, что они вымерли около 10 000 лет назад, хотя точная причина их гибели остается загадкой.
Главная дорожка на участке простирается на 65 футов. Но в этом есть что-то странное: в отличие от других известных древних следов мамонта, следы расположены близко друг к другу, а правая сторона намного глубже левой; следы левой задней ноги особенно слабы. «Мы много знаем о слоновых следах. У нас их много в истории окаменелостей, насчитывающей 16 миллионов лет и более», - говорит Реталлак. «В основном слоны шагают, как майор-сержант на параде».
Не эти толстокожие. Исследователи полагают, что необычные следы связаны с травмой левой задней ноги животного, из-за которой животное медленно и хромало, пытаясь ослабить боль.
Это впечатляющее количество информации, которую можно извлечь из одного набора треков. Но Лиза Бакли, палеонтолог позвоночных из Центра исследований палеонтологии в регионе мира на северо-востоке Британской Колумбии, который специализируется на интерпретации древних следов животных, соглашается. По ее словам, постоянство поверхности вокруг следов свидетельствует о том, что необычные расстояния и различия в глубине были обусловлены неуклюжим шагом шага производителя треков, а не изменением самой грязи.
Отложения изображают свою собственную историю, переходя от лугов к бесплодному пыльному ландшафту после исчезновения мамонтов и других крупных травоядных. (Грег Шайн, Бюро землеустройства штата Орегон) По пересеченной местности находятся более мелкие дорожки - размером примерно с шар для боулинга или меньше - которые, кажется, сделаны двумя молодыми существами: юным мамонтом в возрасте от одного до трех лет и ребенком в возрасте до года. Следы показывают, что эти молодые люди бежали впереди группы, вероятно, стремясь добраться до озера, которое находилось примерно в миле к западу от медленного парада мамонтов, говорит Реталлак.
Во время их марша следы неоднократно возвращаются к хромающему мамонту, как будто молодые проверяли прогресс своего медленно двигающегося спутника. По словам Реталлака, при каждом возвращении «были небольшие отклонения, где встречались эти пути». Они намекают на то, что раненое существо взаимодействовало с молодыми, очень похоже на нежные взаимодействия, которые наблюдались у африканских слонов, их современных родственников. Как говорит Бакли, «очень вероятно, что молодые животные поднимались и уходили:« О, как дела? »
По словам Реталлака, такие взаимодействия, в свою очередь, предполагают, что пострадавшим был самка. Как он объясняет, стада мамонтов, как и современные слоны, как полагают, перешли в матриархальные группы во главе со взрослой женщиной. «Когда самцы достигают возраста от 10 до 15 лет, их выгнают из стада», - говорит Адвайт Джукар, палеонтолог позвоночных из Смитсоновского национального музея естественной истории, который не участвовал в последнем исследовании. «Они формируют эти холостяцкие группы и уходят и делают свое дело».
По словам Джукара, в Объединенных Арабских Эмиратах можно найти один поразительный сайт о следах мамонта, демонстрирующий это стадное поведение. На сайте записаны следы стада по меньшей мере 13 родственников древних слонов, которые, как полагают, были собраны в матриархальном стаде, причем один одинокий самец проложил путь большим круглым следам, пересекающим путь стада.
Реталлак объясняет, что если бы главный слон на участке «Окаменелое озеро» был самцом, он был бы слишком молод, чтобы родить детей, и, вероятно, был бы безразличен к маленьким просятам, играющим в азартные игры. «Мы, конечно, не можем быть на 100 процентов уверены, потому что все, с чем мы имеем дело, - это путь», - говорит Джукар о новом исследовании. «Но это разумная гипотеза».
Шансы найти подобную коллекцию треков чрезвычайно редки и зависят от быстрого сохранения следов до того, как ветер или дождь могут затенить впечатления. Даже когда это происходит, большинство треков просто фиксируют то, что животные делают большую часть дня: «Прогулка из точки А в точку Б, обычно по прямой», говорит Бакли. «Подобные виды поведения в следах настолько необычны, что мы часто шутим, что динозавры не могут повернуть. Мы [находим] так много прямых путей».
Следы Ископаемого озера отмечают случайное совпадение погоды, геологии и проходящего мимо стада мамонтов. Следы выгравированы в отложениях, богатых вулканическим пеплом, которые, вероятно, являются следами взрыва с горы Сент-Хеленс в современном Вашингтоне 43 тысячи лет назад. Пепел покрыл область, превратив то, что когда-то было пастбищем, в более бесплодное, грязное пространство - поверхность, созревшую для дорожек.
Между ветром, пеплом и осадком из ручьев, гигантские следы, вероятно, были быстро покрыты. Анализ грунтов команды показывает, что в течение десятков тысяч лет регион снова превратился в пастбища, а затем снова в более бесплодный ландшафт, существующий сегодня. Последний переход может быть связан, в частности, с исчезновением мамонтов и других крупных травоядных, объясняет Реталлак, которые поставляли питательные вещества в их навоз и поддерживали здоровье трав, вытаптывая и жуя их.
Кажется, что отпечатки мамонтов в Окаменелом озере являются лишь одной из глав в общей истории драматических изменений на уровне экосистем. "Это много с одного трека, не так ли?" удивляет реталлака. «Я был немного удивлен».
