САМЫЙ СТАРЫЙ МАТЕРИАЛ В СМИТСОНОВСКОМ ИНСТИТУТЕ ПРИШЕЛ ИЗ КОСМОСА

Скорее всего, это произошло из пояса астероидов, той космической кучи мусора между орбитами Марса и Юпитера, которая несет в себе обломки, оставшиеся от образования Солнца. Погрузившись в атмосферу Земли в ранние утренние часы 8 февраля 1969 года, метеор - звездная пыль размером с «Бьюик» - произвел накаленный сине-белый пар, который пронесся по небу как падающая звезда.

Огромный огненный шар кратковременно вспыхнул над Сьерра-Мадре в Мексике, прежде чем обрушиться на пустыню Чихуахуан и разлететься возле деревни Пуэблито-де-Альенде, расположенной к югу от Эль-Пасо, штат Техас. Когда метеор падает, он превращается в метеорит, и он разбросал более двух тонн осколков, таких как птичий корм, на почти 100 квадратных миль. С помощью местных школьников, которые попросили бутылки с содовой для своих усилий, смитсоновские исследователи обнаружили сотни образцов, выбор которых выставлен в Национальном музее естественной истории.

Усеянный расплавленными скоплениями минералов (хондр), распределенных как смородина в кексе, метеорит Альенде, как стало известно, содержит самый старый материал в Смитсоновском институте или любом другом учреждении. Соотношение изотопов свинца и калия-аргона в этом блоке минеральных компонентов, включая оливин, пироксен, полевой шпат и стекло, дает ему возраст примерно 4, 57 миллиарда лет, что делает его старше самой Земли. Действительно, это самый старый объект в нашем распоряжении в Солнечной системе.

Наша планета постоянно бомбардируется камнями и внеземной пылью; приблизительно 25 миллионов метеоров входят в атмосферу каждый день. Из небольшого процента, чтобы пережить огненное испытание и пронзить поверхность Земли, большинство попадают в моря. Метеорит Альенде был не самым разрушительным космическим камнем, чтобы сделать землю (эта честь, вероятно, принадлежит астероиду, подозреваемому в уничтожении динозавров 66 миллионов лет назад), или самой большой части (это может быть Хоба, 66-тонный, который прибыл 80 000 лет назад в нынешнюю Намибию) или даже в самое большое современное время (сверхбольший по прозвищу Тунгуска разорвался над Россией в 1908 году и сжег 800 квадратных миль леса). Но это, безусловно, самый научно значимый, богатый источник информации об эволюции газового и пылевого облака - солнечной туманности, которая объединилась в Солнце и планеты.

Упав накануне высадки на Луну Аполлона-11, метеорит Альенде также может быть самой всесторонне изученной породой в мире. В течение почти десятилетия ученые-планетологи готовились к прибытию лунных образцов, совершенствуя свою аналитическую технологию с помощью новых приборов, предназначенных для измерения всего: от радиоактивного распада до элементного состава.

Пристальный взгляд (Чип Кларк / NMNH)

Сегодня, несмотря на то, что смитсоновские ученые проводят постоянный анализ метеорита, они также являются источником исследований Альенде в международном масштабе; они предоставляют микро кусочки метеорита исследователям по всему миру. «Нам нравится иметь возможность одалживать материалы, чтобы люди могли проводить свои собственные исследования, и эти камни могут рассказать нам свои истории», - говорит Кэри Корриган, куратор коллекции метеоритов.

«Метеорит Альенде - это книга из космоса, наполненная ископаемыми минералами и всевозможными историями и секретами», - говорит Чи Ма, директор аналитического центра в отделе геологических и планетарных наук Caltech. Ма - и метеоролог, впервые названный «метеорологом» синоптиками, и наноминералог, термин, который он придумал для ученого, который заглядывает в крошечные углубления породы для еще более мелких частиц минералов и крошечных черт внутри них. Ма провела большую часть последних 11 лет, исследуя метеорит Альенде.

В своей лаборатории он сканирует осколок Альенде с помощью электронного микроскопа и рассказывает о наноминералогии. «Когда вы исследуете метеорит с точностью до микрометров и наноразмеров, вы можете обнаружить подсказки к тому, что происходило, когда формировалась порода или когда образец был изменен».

Несмотря на то, что на сегодняшний день на Земле было обнаружено 5 390 минералов, только около 65, как полагают, являются чартерными членами солнечной туманности - минералов, обнаруженных в метеоритах. «Самые ранние минералы образовались в результате конденсации из солнечных газов при высоких температурах», - говорит Ма. «Эти тугоплавкие минералы были первыми твердыми материалами в нашей солнечной системе». Когда Ма начал изучать Альенде в январе 2007 года, он добавляет, «было известно только около 30 тугоплавких минералов». Он нашел еще около 30 лет.

На данный момент Ма обнаружил 19 новых минералов, встроенных в метеорит Альенде, в том числе аллендеит, гексамолибден, тистарит и кангит. Он назвал своего любимого пангуита в честь Пан Гу, гиганта из китайской мифологии, который отделил инь от ян, чтобы создать землю и небеса. Спустя полвека после того, как метеорит вступил в контакт с нашим миром, его воздействие продолжает углубляться.