На прошлой неделе международная группа исследователей сообщила об обнаружении окаменелостей, принадлежащих к странной популяции гоминидов, которая жила на юго-западе Китая всего лишь 11 500 лет назад, в конце эпохи плейстоцена. Окаменелости во многом напоминают современных людей, но обладают некоторыми необычными характеристиками. Эти признаки могут быть свидетельством того, что Homo sapiens были более разнообразными в прошлом, или признаком того, что ученые обнаружили новый вид.
Антрополог Даррен Курное из Университета Нового Южного Уэльса в Австралии руководил анализом окаменелостей, подробно изложенным в журнале PLoS ONE . Кости - частичный череп, шапка черепа, челюсти и зубы - поступили из пещеры Лонглин в провинции Гуанси и пещеры Малу в провинции Юньнань и датируются 11 500–14 300 лет назад. Сравнивая китайские кости с костями недавних людей, H. sapiens, живущих во время плейстоцена, неандертальцев и Homo erectus, исследователи пришли к выводу, что у китайских окаменелостей есть уникальное сочетание современных особенностей и признаков, которые редко, если вообще когда-либо наблюдались у недавних и плейстоценовых людей. Например, очень широкое лицо и выпуклая челюсть.
Наиболее драматическая интерпретация окаменелостей заключается в том, что они представляют собой недавно обнаруженный вид, который до недавнего времени жил вместе с современными людьми в Восточной Азии. Антрополог Крис Стрингер из Музея естественной истории в Лондоне считает, что это осуществимая идея. Фактически, окаменелости могут быть останками таинственных денисовцев, сказал Стрингер New Scientist . Ученые обнаружили денисован несколько лет назад, анализируя ДНК, извлеченную из кости пальца, найденной в сибирской пещере, датированной 30 000–48 лет назад. ДНК не совпадала с ДНК современных людей или неандертальцев, единственных видов, обитавших в этом районе в то время. С тех пор ученые пытались сопоставить лицо с ДНК. Эта идея будет подтверждена, только если исследователям удастся извлечь ДНК из любого окаменелости Китая.
Менее достойное заголовка объяснение состоит в том, что эти гоминиды были членами ранней, неизвестной миграции H. sapiens из Африки. (Генетические данные указывают на то, что в Евразию было по меньшей мере две миграции: одна от 60 000 до 70 000 лет назад, а другая - от 30 000 до 40 000 лет назад.) Как только эти люди поселились в Восточной Азии, они каким-то образом оставались изолированными от других групп населения на протяжении тысячелетий и в конечном итоге вымерли, не оставив после себя потомков. Согласно этому сценарию, необычные особенности популяции предполагают, что наш вид был более разнообразным тысячи лет назад, чем сегодня. Эта возможность подтверждается другими ископаемыми, найденными в Африке. Курное и его коллеги описывают окаменелости H. sapiens, найденные в Восточной, Южной и Северной Африке, датируемые 12 000–100 000 лет назад, которые обладают сочетанием современных и более примитивных признаков.
Эта ситуация напоминает мне о поиске самых ранних современных людей. Многие из этих окаменелостей также сохранили примитивные черты, что затрудняло антропологам решать, какие из них действительно современные люди, а какие нет. Аналогичным образом, теперь антропологи должны определить, могли ли современные люди быть более разнообразными в конце плейстоцена, чем они думали ранее, или существовало ли тогда больше видов гоминидов, чем они ожидали ранее.
